Хуань Лэ торопливо, неуклюже склонилась в глубоком поклоне, едва не коснувшись лбом пола.
Цзинь Цин медленно поднялась. Служанки бесшумно встали за ее спиной, готовые исполнить любой приказ.
«Я не стану поминать прошлого – что было в стенах нашего дома, то там и останется. Начнем с чистого листа, — она помолчала и, слегка наклонившись к все еще стоящей на коленях сестре, добавила тише, так, чтобы слышала только она: — Но не надейся, что я хоть что-то забуду».
С этими словами Цзинь Цин вышла из комнаты с достоинством, которое теперь принадлежало ей по праву, оставив Хуань Лэ стоять на коленях посреди роскошных покоев, дрожащую всем телом от страха и унижения.
<>
Цзинь Цин разыскала взглядом императора. Слуги и придворные почтительно кланялись при ее появлении, но она не замечала их, стремительно идя по дворцовым коридорам. Ярость, тщательно скрываемая до этого момента, все еще клокотала в груди. Ей необходимо было немедленно поговорить с Си Цзянем.
Она нашла его одного в уединенном уголке дворцового сада, любующимся цветущей сакурой. Цзинь Цин решительно направилась к нему. Теперь, по крайней мере формально, они были почти равны, и она могла позволить себе некоторую вольность в разговоре.
«А? — Си Цзянь обернулся и улыбнулся, заметив ее приближение. — Похоже, от спокойной и собранной Цзинь Цин не осталось и следа?»
Цзинь Цин глубоко вздохнула, стараясь совладать с собой и не сорваться на крик. «Я вижу, Ваше Величество решили проигнорировать волю своего покойного отца, завещавшего хранить мое имя в тайне».
«Да, — легко согласился император, не стирая улыбки с лица. — Но я считаю неверным скрывать истинный талант от Поднебесной. Сильные должны быть признаны по их деяниям. Садись, выпьем чаю». Он указал на каменную скамью рядом с собой.
«С какой стати?» — холодно бросила Цзинь Цин, оставаясь стоять.
«Мы теперь соратники, Цзинь Цин, почти равные. И я хотел бы видеть в тебе не только советницу, но и друга. Так что садись, прошу тебя. Поговорим».
Поколебавшись мгновение, Цзинь Цин все же села напротив него, всем своим видом выказывая нетерпение и недовольство.
«Во-первых, вопрос твоего проживания, — кивнул Си Цзянь, наливая чай в две пиалы. — Во дворце для тебя всегда готовы покои, можешь останавливаться здесь в любое время. Но, разумеется, ты вольна жить и в собственном доме, если пожелаешь».
«Продолжайте», — сухо проговорила она, не притрагиваясь к чаю.
«Далее – ты и сама это знаешь – ты должна быть готова явиться ко двору по первому зову, для совета или исполнения моих поручений».
«Разумеется, — кивнула Цзинь Цин. — И, полагаю, теперь я смогу лично отправляться на поле битвы и командовать войсками, когда это потребуется?»
«Да. Единственное, что меня немного беспокоит, – твой авторитет среди военачальников. Генералы ведь тоже никогда не видели твоего лица, они знали лишь имя – Сюэ Сянь».
«Не тревожьтесь об этом, Ваше Величество, — в голосе Цзинь Цин прозвучала стальная уверенность. — Я сумею добиться их подчинения. Что-нибудь еще мне следует знать?»
«Я уже отдал распоряжения твоим служанкам касательно подобающих одеяний, протокола и прочего… но, вижу, ты и так все прекрасно понимаешь», — император с одобрением окинул взглядом ее платье с белой брошью.
К этому моменту Цзинь Цин уже достаточно овладела собой, чтобы говорить спокойно, хотя внутреннее напряжение никуда не делось.
«Так что? — спросила она, возвращаясь к главному. — Вернемся к причине моего прихода. Это и есть все причины, по которым Ваше Величество решили открыть миру, кто такая Сюэ Сянь? Признание моих заслуг и обеспечение моего авторитета?»
«В общих чертах, да. Сила должна быть явлена миру, а не прятаться в тени. Кроме того… — он слегка наклонился к ней, понизив голос до заговорщицкого шепота, — я ведь знаю, как к тебе относятся в твоей собственной семье, Цзинь Цин. И я… хотел бы изменить это к лучшему», — закончил он с обезоруживающей, почти мальчишеской улыбкой.
Часть 12
Сегодня Цзинь Цин предстояло первое испытание в ее новом, явном статусе. Военный совет ждал Сюэ Сянь.
Долгая дорога в скрипучем, хотя и добротном, экипаже осталась позади. Бесчисленные стражники, сопровождавшие ее, словно невидимый щит, отсекали внешний мир, пока они не достигли стен осажденного города. Само присутствие здесь, на передовой, уже было вызовом.
Осада еще не была снята, город жил в напряженном ожидании следующей атаки, стиснутый вражеским кольцом. Цзинь Цин провели внутрь тайными тропами, оставив ее служанок, Бай Янь и Е Бин, ждать снаружи, в относительно безопасном месте. В конце концов, последнее слово оставалось за ней – она шагнула в самое пекло одна.