Облаченная в простую, но безупречно белую накидку – походный вариант ее императорского плаща, – она решительно направилась к шатру командующего. У самого входа ее путь преградил страж.
«Стой! — Голос солдата был груб и резок. — Это военный лагерь! Женщинам здесь не место! Уходи немедля!»
«Я имею полное право находиться здесь, — ровно ответила Цзинь Цин, ее спокойствие резко контрастировало с напряжением момента. — Пропусти меня».
«Не могу, госпожа! Мне не велено!» — Упрямо мотнул головой страж, хотя в его глазах мелькнула неуверенность.
Взгляд Цзинь Цин, холодный и острый, пронзил его. Несмотря на свой невысокий рост и хрупкое сложение, она излучала такую неоспоримую власть, что солдат невольно поёжился. «Почему же?»
«Вы — дама, а дамам не подобает быть на поле брани».
Цзинь Цин едва заметно вздохнула, скрывая раздражение под маской невозмутимости. «Разве император не известил вас о моем прибытии?»
«Нет… Кто вы такая?» — В голосе стража прозвучало искреннее недоумение.
«Впусти меня, и узнаешь».
«Нет, госпожа, я не…»
Он не успел договорить. Легким, почти невесомым движением Цзинь Цин обошла его и скользнула под полог шатра.
Внутри, склонившись над раскинутой на столе картой, несколько молодых генералов яростно спорили, перебивая друг друга. Воздух был густым от напряжения и запаха продымленного полотна. Никто не заметил ее появления, пока тихий, но требовательный кашель не заставил их поднять головы.
«Кто ты такая?!» — Воскликнул один из них, самый пылкий, с юношеским румянцем на щеках.
Надо было надеть церемониальную мантию, — мелькнула мимолетная мысль. — Впрочем, теперь это неважно. Цзинь Цин мысленно отмахнулась от сожаления. Она извлекла из складок одежды тяжелый нефритовый диск с вырезанной императорской печатью – знак ее полномочий.
Увидев его, генерал, только что вопрошавший так дерзко, ахнул и рухнул на колени. Остальные последовали его примеру. «Приветствуем Сюэ Сянь!» — Голоса их дрожали от изумления и почтения.
«Встаньте», — тихо велела она и подошла к столу, касаясь пальцами грубой карты. «Каково положение?»
«Они превосходят нас числом, Сюэ Сянь, — доложил старший из присутствующих, указывая на карту. — Город окружен плотным кольцом, за исключением вот этого сектора. Их предводитель, генерал Ци Юн, лично руководит осадой».
Одно лишь имя Ци Юна заставило двух младших командиров побледнеть, но Цзинь Цин осталась невозмутимой. «Что нам известно о противнике? О его тактике, слабых местах?»
«Мы… мы знаем немного, Сюэ Сянь, — замялся один из генералов. — Знаем лишь, что положение отчаянное».
Отчаянное, — Цзинь Цин едва сдержала горькую усмешку. Сколько раз ей приходилось слышать это слово, сколько раз приходилось вырывать победу из зубов безнадежности?
«Завтра на рассвете, — ее голос обрел твердость, не терпящую возражений, — мы обратим огонь в нашего союзника. Дождей не было неделями, земля суха как порох – это наше преимущество. Каковы запасы провизии и стрел?»
«Скудны, Сюэ Сянь, но на неделю осады должно хватить, если экономить».
«Значит, мы обратим их лагерь в пепел, — Цзинь Цин начала передвигать по карте крошечные фигурки, обозначающие отряды. — Мы используем пленных. Под покровом ночи они проберутся во вражеский стан, разольют масло на шатры и запасы. С первыми лучами солнца – огненные стрелы. Когда их ряды смешаются в панике и огне, мы ударим. Первоочередная цель – осадные орудия, затем – сам генерал Ци Юн».
«Но это… это чудовищный риск! — Вскричал тот самый пылкий молодой генерал, вскакивая на ноги. Его лицо пылало от возмущения. — Это бойня! Бессмысленное кровопролитие! Невозможно!» Он гневно ткнул пальцем в сторону Цзинь Цин. «Не знаю, зачем император прислал сюда женщину, но это чистое безумие! Мы не пошлем наших людей на верную смерть!»
«Любая война требует крови, генерал, — Цзинь Цин заставила себя сохранить ледяное спокойствие, хотя гнев обжигал изнутри. — Если мой план кажется вам безумным, что предлагаете вы?»
Он порывисто сдвинул фигурки на карте. «Здесь есть подземный ход. Мы отправим часть сил туда – для отвлекающего маневра. Основные же силы нанесут удар с фронта, пока враг будет отвлечен!»
Цзинь Цин с трудом сдержала вздох. Неужели он настолько слеп?
«Можете звать меня безумной, генерал, но вражеский полководец – не идиот. Взгляните на диспозицию их войск. Этот туннель давно под их контролем. Любая попытка использовать его обернется для нас еще большими потерями, чем прямой бой».