«К чему такая спешка?» – спросила Цзинь Цин.
«Матушка просила составить ей компанию вечером, мне нужно подготовиться,» – ответила та. «Увидимся завтра!»
Цзинь Цин кивнула, и Сюэ Хуа быстро удалилась. Как только ее удаляющийся силуэт скрылся из виду, Цзинь Цин расслабилась и отложила рисунок. У нее не было ни мгновения на размышления о тайнах сестры – не в ее правилах было совать нос в чужие дела. Заметив перемену в госпоже, служанки тут же достали спрятанные отчеты, приготовили чистый свиток, кисти и тушь.
Мысль Цзинь Цин заработала с лихорадочной скоростью. Наконец-то она могла полностью сосредоточиться на решении проблемы: массовые пожары и последующий голод на юге страны. Первое, что приходило на ум – открыть государственные зернохранилища, но это был путь в никуда, удар по будущему страны, особенно учитывая растущую напряженность в отношениях с соседями.
Она потерла лоб, пытаясь найти иное решение, сверяясь с историческими записями, которые затребовала заранее. Следующие несколько часов Цзинь Цин исписывала свиток, перечитывала, зачеркивала и начинала снова. Какой бы неразрешимой ни казалась задача, ей доверили это дело, и она обязана была представить безупречный результат.
…
Огни в поместье давно потускнели, луна высоко поднялась над крышами. Все обитатели должны были спать или, по крайней мере, находиться в своих покоях. Но Бай Янь и Е Бин тревожно застыли у входа в кабинет хозяина дома. Внутри Цзинь Цин почтительно передала отцу свиток, плод ее многочасовых трудов, и с замиранием сердца наблюдала, как он его читает.
Отец отложил свиток. «Ты не перестаешь меня изумлять,» – произнес он наконец. «Более двадцати лучших советников империи, сам император – за целую неделю не смогли придумать ничего лучше, чем вскрыть амбары. А ты… ты нашла решение за один день.»
Цзинь Цин лишь мягко улыбнулась, всей душой желая, чтобы он поскорее ее отпустил. «Благодарю вас, отец.»
Он уловил эту нотку в ее голосе и махнул рукой. «Ступай,» – сказал он. «Я прослежу, чтобы впредь отчеты доставлялись вовремя.»
Слегка присев в реверансе, Цзинь Цин вышла, ее легкое одеяние беззвучно скользнуло следом. Она надеялась, что когда отец представит ее решение императору, тот и его советники смогут усовершенствовать его и исправить любые возможные недочеты.
Спеша вернуться в свои покои по темной аллее, она вдруг замерла – путь ей преградила старшая сестра, Хуань Ле, решившая, видимо, совершить позднюю ночную прогулку. Словно невидимый тумблер щелкнул внутри, Цзинь Цин мгновенно выпрямилась, ее лицо обрело серьезное, чуть отстраненное выражение. С этой сестрой следовало держать ухо востро.
«Решила проветриться в столь поздний час, Цзинь Цин?» – голос Хуань Ле сочился медом, но глаза оставались холодны.
«Да, старшая сестра,» – ровно ответила Цзинь Цин, не отводя взгляда. «А ты? Поздние бдения могут повредить красоте, которой ты так дорожишь.»
«Милая сестрица, не много ли ты на себя берешь, беспокоясь и об этом?» – слова Хуань Ле были обманчиво нежны, но в них сквозил яд. «Ты хоть и госпожа знатного рода, но помни свое место.»
«Нет, Хуань Ле. Моя внешность меня не слишком заботит.»
«А стоило бы. Твой позор – тень на репутации всей семьи.»
Цзинь Цин позволила себе легкую усмешку. «К чему мне беспокоиться о репутации семьи, когда у нас есть ты – столь блистательная и известная?» – спросила она с неприкрытым сарказмом. «Если позволишь, дорогая сестра, я вернусь к себе.» С этими словами она обошла Хуань Ле, не собираясь продолжать этот пустой разговор.
«Когда завтра отправимся с отцом во дворец, будь паинькой и не путайся под ногами, хорошо?» – бросила ей в спину Хуань Ле, уже не скрывая враждебности в голосе. «Сиди тихо, как ты всегда и делаешь. В конце концов, это единственное, на что ты способна, не так ли?»
Но Цзинь Цин уже не слышала ее. Ее легкое лавандовое одеяние, взметнувшись в последний раз, исчезло в ночной тени.
Часть 2
Цзинь Цин пробудилась на заре, дабы успеть подготовиться к визиту во дворец. Еще накануне вечером ее служанки тщательно подобрали для госпожи наряд – такой, что гармонировал бы со скромным образом их юной госпожи и одновременно отвечал бы строгим требованиям придворного этикета для дам высшего света.
Выбор пал на верхнее одеяние цвета небесной лазури, украшенное скромными, но изысканными подвесками, что мерцали, словно капли чистой воды, и издавали тихий, мелодичный перезвон при каждом движении Цзинь Цин. Изящная серебряная вышивка напоминала легкие облака, плывущие по ткани, а тончайшее кружево, кокетливо выглядывавшее из складок, придавало всему облику желанную воздушность и нежность. Е Бин внесла последние штрихи в макияж госпожи и с восхищением отступила на шаг, любуясь ее красотой.