«Это лучший шанс, чем ваша… дикая затея! — Выпалил он. — Вы ничего не смыслите в военном деле! Ступайте… ступайте и молитесь богам!»
Глаза Цзинь Цин опасно сузились. «Я провела на полях сражений больше времени, чем вы можете себе представить, генерал».
Он упрямо мотнул головой. «Мы пойдем через туннель. Это решено. Так мы хотя бы минимизируем потери». Не сказав больше ни слова, он резко развернулся и покинул шатер, хлопнув пологом.
Цзинь Цин устало опустилась на походный стул. Оставшиеся командиры молча смотрели на нее, не решаясь заговорить. Почему, о Небеса, командует этот неоперившийся юнец? — с горечью подумала она.
<><><>
В ту ночь Цзинь Цин отказалась покидать осажденный город. Ее сердце предчувствовало беду. План молодого генерала был обречен на провал, и она знала, что ей придется остаться здесь, чтобы попытаться исправить неизбежное.
Ночь опустилась на город, тихая и душная. Зловещая тишина перед бурей.
Ее служанок не допустили в отведенную ей комнату – из «соображений безопасности», как ей объяснили. Одиночество давило. Мысли о том, что происходит за стенами, о сотнях жизней, которые могут быть принесены в жертву глупой самонадеянности, не давали покоя.
Дыхание, обычно ровное и спокойное, стало прерывистым. Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять тревогу, пальцы нервно забарабанили по краю походной койки. Она знала – там, за стенами, сейчас разворачивается трагедия.
Ей не хватало присутствия Бай Янь и Е Бин. Их молчаливая преданность, их тихая уверенность каким-то необъяснимым образом всегда успокаивали ее. Она закрыла глаза, но сон не шел. Тревога держала ее в тисках. Она сидела прямо, прислушиваясь к ночным звукам, и молилась, чтобы с верными служанками, оставшимися за чертой этого обреченного лагеря, все было в порядке.
<>
Наутро Цзинь Цин с каменным лицом читала донесение. Закончив, она медленно опустила свиток на стол. «Итак? — Голос ее был обманчиво ровен, но звенел сталью. — Сколько мы потеряли?»
«Почти тысячу воинов, Сюэ Сянь…» — Молодой генерал, бледный и осунувшийся, не смел поднять глаз.
«Сколько пропавших без вести и плененных?»
«Мы… мы не знаем точно…»
Цзинь Цин вскинула голову, глаза ее метали молнии. «Что пошло не так?»
«Они… они ждали нас у выхода из туннеля. Засада».
Тяжелый вздох вырвался из груди Цзинь Цин. «И что я говорила вам не делать, генерал?»
«Использовать туннель», — прошептал он.
Цзинь Цин прикусила губу. Положение было хуже некуда.
«Значит, теперь мы действуем по моему плану», — твердо заявила она.
«С такими силами?!» — Изумленно переспросил генерал, наконец подняв на нее глаза, полные отчаяния.
«Вы все еще сомневаетесь в моих решениях, генерал?»
Он поспешно замотал головой, стараясь сохранить остатки достоинства. «Нет, Сюэ Сянь, но… может, лучше эвакуировать город? Тех, кто остался…»
«Куда?! — Цзинь Цин поразилась его наивности. — Мы окружены со всех сторон, благодаря вашей… необдуманной атаке. Нет. Мы используем мой план, с поправками на нынешнюю ситуацию. Это единственный шанс, и он сработает куда лучше, чем бегство под градом вражеских стрел».
«Если вы так уверены в своем плане… — Генерал начинал терять самообладание, в голосе зазвучали злые нотки. — Почему бы вам самой не повести солдат в бой?!»
«Именно это я и сделаю! — Цзинь Цин резко поднялась. Ее глаза горели решимостью. — Седлайте моего коня! Позовите моих служанок! Мы выступаем немедленно!»
Генерал уставился на нее так, словно она лишилась рассудка. «Но, Сюэ Сянь, я не это имел в виду, я…»
Но было поздно. Белая накидка Цзинь Цин мелькнула в проеме шатра и исчезла.
<>
Бай Янь и Е Бин были в ужасе. Их госпожа вернулась из шатра командующего бледная от сдерживаемой ярости, с пылающими глазами. Она молча облачилась в свои простые, но прочные охотничьи доспехи, поверх которых накинула неизменную белую накидку, и потребовала оседлать коня.
Сами служанки, не задавая вопросов, облачились в легкую кожаную броню и взяли по два меча – они были готовы следовать за своей госпожой хоть в самое пекло преисподней.
<>
Цзинь Цин вывела своего вороного скакуна на площадь перед полуразрушенными казармами. Копыта коня гулко застучали по камням.
«Воины!» — Ее голос, усиленный волей и гневом, прозвучал неожиданно громко и чисто.
Солдаты, измученные, потерявшие многих товарищей прошлой ночью, с удивлением смотрели на нее. Хрупкая женщина в доспехах, на боевом коне – зрелище было непривычным, почти невозможным. Но Цзинь Цин не обращала внимания на их взгляды.