«Нас, женщин, часто недооценивают из-за нашей слабости! — Голос ее креп. — Но позволяю ли я этому сломить мой дух?» Она обвела взглядом поредевшие ряды. «Враг смотрит на нас сверху вниз, считая легкой добычей! Но разве их презрение сломит нас?!»
«Нет!» — Рев сотен глоток прокатился над площадью, сметая уныние.
«За этими стенами – ваши жены и дети! Ваши матери и отцы! Ваши братья и сестры! Если мы дрогнем и сдадимся, кто защитит их?!»
«НИКТО!» — Ответ был еще громче, яростнее.
«За этим городом – Великая Вэй! Наша земля! Неужели мы позволим грязным копытам вражеских коней и нечистой крови их солдат осквернить нашу родину?!»
«НЕТ!»
Цзинь Цин резко развернула коня, ее белая накидка взметнулась, словно крыло. «Так имеем ли мы право на поражение?!»
«НЕТ!!!»
«Тогда покажем им ярость Великой Вэй!!!»
<>
Цзинь Цин с крепостной стены наблюдала, как под покровом предрассветных сумерек несколько теней – пленные, выбравшие этот рискованный путь к свободе, – скользят по вражескому лагерю, оставляя за собой темные масляные следы. Она собрала всю свою волю в кулак, молясь, чтобы этого оказалось достаточно.
Она закрыла глаза, подставляя лицо жаркому полуденному ветру, несущему пыль и предчувствие битвы. Вдохнув полной грудью, она открыла глаза, и в них плескалась холодная решимость. Она стремительно спустилась к своему коню.
«Огонь!» — Ее команда прозвучала как удар хлыста.
Воздух наполнился свистом и пением тетивы – сотни огненных стрел взмыли в небо и огненным дождем обрушились на промасленные шатры врага.
«Отворить ворота!»
С оглушительным скрипом тяжелые ворота начали расходиться. Оставшиеся защитники города, с боевым кличем на устах, ринулись наружу. Цзинь Цин и две ее верные служанки были среди первых.
Она вскинула меч, сверкнувший на солнце, и войско взревело, опьяненное жаждой мести и отчаянной надеждой.
Первый вражеский солдат, ошеломленный внезапной атакой, бросился на нее. На мгновение Цзинь Цин замерла, но тут же инстинкт взял свое – короткий выпад, и враг безжизненно рухнул на землю.
Пламя бушевало вокруг, превращая лагерь в ревущий ад. Ее белая накидка, развеваясь, казалась призрачным знаменем посреди хаоса. Шлем скрывал лицо, но взгляд ее был острым и ясным – она видела все.
Прорвавшись ближе к центру вражеского построения, она на скаку натянула лук. Секунда – и стрела, сорвавшись с тетивы, нашла сердце генерала Ци Юна, руководившего боем из тыла. Он рухнул как подкошенный.
Увидев падение своего предводителя, вражеская армия дрогнула и начала отступать, но путь им преградил град стрел и камней – это жители окрестных деревень, укрывшиеся за стенами, теперь били врага с тыла.
Обреченные вражеские солдаты дрались с яростью отчаяния, убивая всех на своем пути, пока последние силы не покинули их.
Цзинь Цин давно спешилась, но ее верный конь оставался рядом, словно чувствуя опасность. Она орудовала мечом и луком с одинаковой смертоносной легкостью, не обращая внимания на расстояние. В пылу битвы она чувствовала себя неуязвимой, воплощением самой войны. Ее белая накидка была забрызгана кровью, но глаза под забралом шлема оставались холодными и бесстрастными.
Краем глаза она заметила, как упал один из ее солдат. Не раздумывая, она подбежала, помогла раненому взобраться на своего коня и хлестнула скакуна, отправляя его в тыл. Она знала, что рискует, открываясь для удара, но жизнь есть жизнь. Даже врагов, попадавшихся ей на пути, она старалась лишь оглушить или ранить, не убивая без нужды. Они все равно умрут позже, от ран или от огня, но не от ее руки.
Внезапная острая боль пронзила спину, чуть левее плеча, в опасной близости от сердца. Цзинь Цин споткнулась, но сумела парировать удар очередного врага. Движения ее стали немного замедленными, словно в тумане, и на этот раз ее меч нанес смертельный удар.
Со стороны города раздались радостные крики – остатки некогда могучей вражеской армии были разбиты и обращены в бегство.
Цзинь Цин молча подняла свой меч, прислушиваясь к ликованию и чувствуя мрачное удовлетворение. Победа была одержана. Страшной ценой.
<>
Выживших солдат и добровольцев жители города встречали как героев, со слезами и криками радости.
Цзинь Цин, все еще не снявшая шлема, устало смотрела на гриву своего коня, тяжело дыша.
Бай Янь подъехала к ней и быстро сняла с нее шлем. Толпа взревела с новой силой, увидев бледное, но прекрасное лицо женщины, принесшей им победу.
Цзинь Цин заставила себя улыбнуться.