Сюэ Хуа начала было делать глубокий реверанс, как предписывал этикет по отношению к особе столь высокого ранга, но Цзинь Цин мягко взяла ее за руки и подняла.
«Мы же сестры, — улыбнулась она тепло, стараясь развеять скованность младшей. — К чему эти церемонии?»
«Но твой статус, сестра… он иной. Будет правильно, если я выкажу должное почтение…» — Голос Сюэ Хуа был почти неслышен.
Цзинь Цин вздохнула. «Мы по-прежнему одна семья, Сюэ Хуа. Здесь, в этих стенах, забудь о титулах. Я не хочу, чтобы эта… навязанная мне роль встала между нами».
Сюэ Хуа робко подняла глаза, и на ее губах заиграла слабая улыбка. «Навязанная роль? Сестра, этот титул – мечта для многих, за него готовы жизнь отдать».
Цзинь Цин улыбнулась чуть печально и перевела взгляд на лазурное небо в проеме окна, но рук сестры не отпускала. «Это всего лишь имя, Сюэ Хуа. Обозначение. Но оно не меняет того, кто я есть на самом деле. Узы сестринства для меня важнее любых титулов».
Сюэ Хуа тихо рассмеялась. «Почему сестра так легко относится к тому, чего другие жаждут всем сердцем?»
«Я выросла вдали от дома, в деревне, не зная даже, что у меня есть сестры, — голос Цзинь Цин стал задумчивым. — Когда я вернулась, я мечтала обрести семью, беречь эти узы. Там, вдали, меня окружали лишь сыновья приютившей меня пожилой пары. Я не знала других девушек своего возраста, пока не приехала сюда. Вы стали для меня открытием».
«Но… — Сюэ Хуа с любопытством коснулась бледных, изящных рук сестры, — если ты росла в деревне, трудилась… почему твои руки остались такими нежными, сестра?»
«Они не всегда были такими, — Цзинь Цин улыбнулась воспоминаниям. — Время лечит раны, сглаживает мозоли, но шрамы… шрамы остаются навсегда». Она поднесла свои ладони ближе к лицу сестры. «Видишь?»
И вправду, на светлой коже ладоней виднелись тонкие белые рубцы, несколько бледных шрамов выглядывали из-под широких рукавов платья – немые свидетели иного прошлого.
«Ах, теперь понимаю…» — тихо проговорила Сюэ Хуа.
«Мои приемные родители знали о моем благородном происхождении, — добавила Цзинь Цин. — Они всегда давали мне перчатки для работы, это тоже помогло сохранить кожу». Она снова посмотрела на небо, потом мягко спросила: «А ты куда направлялась, Сюэ Хуа?»
«Просто гуляла. Пыталась повторить уроки, но в одиночестве так сложно сосредоточиться».
Цзинь Цин ободряюще улыбнулась. «У меня как раз есть немного свободного времени. Позволь мне помочь тебе».
<>
В тишине беседки Цзинь Цин слушала, как сестра декламирует строки древних трактатов. Сама она давно знала их наизусть, книга была не нужна.
«Не "цветок", а "лепестки", — поправила Цзинь Цин, не открывая глаз, лениво подперев голову рукой. — И читай медленнее, Сюэ Хуа. В этих строках важен ритм, а не скорость».
Сюэ Хуа знала, что не должна выказывать нетерпения по отношению к старшей сестре, тем более теперь, но легкое раздражение все же коснулось ее. Она уже открыла рот, чтобы возразить, но осеклась, увидев, как Цзинь Цин внезапно выпрямилась и открыла глаза, в которых мелькнула тень настороженности.
«Продолжай читать, быстро, — торопливо прошептала Цзинь Цин, сама схватив книгу и сделав вид, что углублена в чтение. — Нет, лучше сядь напротив, притворись, что мы обсуждаем текст».
Сюэ Хуа послушно опустилась на скамью напротив. Едва она раскрыла книгу, как в беседку вошел Шан Е, второй принц.
Обе девушки встали и присели в изящном реверансе. Шан Е, в свою очередь, учтиво поклонился Цзинь Цин.
«Сюэ Сянь», — кивнул он, его взгляд задержался на ней чуть дольше положенного.
«Во дворце, среди своих, прошу звать меня по имени, Ваше Высочество, — ответила Цзинь Цин. — Я не хочу, чтобы этот титул окончательно лишил меня простых человеческих связей».
«Как пожелаешь, Цзинь Цин, — улыбнулся Шан Е. — До меня дошли вести о твоем триумфе в осажденном городе. Весь двор говорит о твоей отваге».
«Успех куется не в одиночку, но общими усилиями многих», — скромно процитировала Цзинь Цин древнюю мудрость.
Шан Е перевел взгляд на Сюэ Хуа, в его глазах плясали лукавые искорки. «Твоя сестра всегда так скромна?»
Сюэ Хуа улыбнулась в ответ: «Порой даже чрезмерно, Ваше Высочество».
«Что привело тебя к нам сегодня?» — спросила Цзинь Цин, возвращая разговор в более формальное русло.
«Мой старший брат, наследный принц, узнал о твоем дерзком решении лично повести войска в бой. Он беспокоился о тебе и послал меня удостовериться, что ты невредима», — ответил Шан Е.