На губах Цзинь Цин появилась легкая, едва заметная улыбка. «Я в порядке, благодарю за заботу».
«Рад слышать, — сказал принц. Его взгляд упал на стопку книг на столе. — Занимаетесь?»
«Да», — подтвердила Цзинь Цин.
Шан Е подошел ближе, пробежал глазами по названиям на корешках. Уголки его губ дрогнули в веселой усмешке. «"Искусство войны"?»
«Да, — кивнула Цзинь Цин. — Одна из моих любимых книг».
«Воительница, изучающая трактаты о войне – весьма символично!» — заметил он. Затем его лицо стало серьезнее. «У меня есть неотложные дела, не буду более мешать вашим занятиям, прекрасные дамы. Цзинь Цин, надеюсь, ты знаешь, что вся армия горит желанием познакомиться со своей легендарной Сюэ Сянь. Генералы и солдаты были бы безмерно благодарны, если бы ты посетила их лагерь».
С этими словами он поклонился и удалился, оставив за собой шлейф недосказанности. Чего он не сказал сестрам, так это того, что пришел сюда по собственной воле. Он знал, что его амбициозный старший брат уже положил глаз на эту удивительную женщину – Бессмертную из Крови и Снега, – и он не собирался уступать ему без борьбы.
<>
Проводив Сюэ Хуа, Цзинь Цин осталась в своем кабинете наедине со служанками. Ей нужно было отвлечься, очистить разум от тревожных мыслей. Лучшим средством для этого всегда была живопись. Она разложила на столе рисовую бумагу, приготовила тушь.
Но мысли упорно возвращались к визиту Шан Е, к его странной просьбе посетить армейский лагерь. Почему я так зациклилась на этом? — спрашивала она себя. — Какое мне дело до его скрытых мотивов? Я – стратег, советник императора. Мое дело – решать проблемы, а не разбираться в дворцовых интригах.
Внезапно ее рука дрогнула, и тяжелая тушечница с глухим стуком упала на стол, опрокинувшись. Черная жидкость растеклась по белоснежной бумаге, пачкая начатый рисунок.
Бай Янь и Е Бин вздрогнули от неожиданного шума.
«Госпожа!» — Вскрикнула Бай Янь, бросаясь к Цзинь Цин и отводя ее руку от растекающейся туши. Е Бин быстро подняла тушечницу и принялась вытирать стол шелковой тряпицей.
Дрожь прекратилась так же внезапно, как и началась. Две верные служанки с тревогой смотрели на свою госпожу.
«Госпожа, с вами все в порядке?» — Спросила Е Бин, опускаясь на колени рядом с ней и заглядывая ей в лицо.
«Я в порядке», — солгала Цзинь Цин, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
«В последнее время это случается чаще, госпожа?» — Осторожно спросила Бай Янь.
«Нет… не думаю», — уклончиво ответила Цзинь Цин. — «Уберите, пожалуйста, этот испорченный рисунок».
Е Бин с сожалением посмотрела на картину. Прекрасные, живые розы были безжалостно перечеркнуты черной кляксой, словно зловещим предзнаменованием.
Цзинь Цин закрыла глаза, медленно встала и стала ждать, пока служанки уберут беспорядок. Она крепко сжала свои похолодевшие руки и прикусила губу. Нужно было срочно найти другое занятие, что-то, что полностью поглотит ее внимание.
Едва она вышла из кабинета, как на нее буквально налетела младшая сестра, Си Янь.
«Вторая сестра!» — Весело рассмеялась девушка, обнимая ее.
Цзинь Цин улыбнулась. Она знала, что Си Янь, самая непосредственная и искренняя из всех сестер, меньше всего будет тяготиться ее новым статусом. «Да, Си Янь?»
«Где ты пропадала весь день? Я слышала, ты вернулась еще утром, но нигде не могла тебя найти!»
Цзинь Цин игриво коснулась пальцем кончика носа сестры. «Малышка Си Янь беспокоилась обо мне?»
«Конечно! Мы все слышали, как ты вела воинов в бой! Я так волновалась, что ты можешь быть ранена!»
Цзинь Цин нежно взяла руку Си Янь и провела ею по своим рукам, потом по лицу. «Видишь? Все цело».
Си Янь облегченно улыбнулась. «Слава Небесам! Это замечательно!» Потом она понизила голос до шепота и, придвинувшись ближе, сказала на ухо сестре: «Сестра, будь осторожна. Пока тебя не было… в твою комнату пытались проникнуть убийцы из клана Ю».
Глаза Цзинь Цин изумленно расширились.
«Отец велел нам молчать, но я подумала… ты должна знать. Быть готовой, если они вернутся. Хочешь, я попрошу отца приставить к твоей двери дополнительную охрану?»
Цзинь Цин тепло улыбнулась младшей сестре. «Не стоит беспокоиться, Си Янь. Как ты думаешь, как я выжила в битве, не умея защищаться?»
Си Янь хитро улыбнулась и схватила Цзинь Цин за руку. «Тогда решено! Пойдем в город, вторая сестра!»
«Что?»
«Ты только вернулась, тебе нужно развеяться! Хуань Лэ сегодня во дворце, а Сюэ Хуа опять уткнулась в свои книги. Пойдем погуляем по городу, только вдвоем!»