«Но, Си Янь, тебе не кажется, что со мной…»
Цзинь Цин не успела возразить. Си Янь уже тащила ее в свои покои, чтобы помочь переодеться для прогулки.
<>
Цзинь Цин всегда знала, что жизнь благородной дамы должна протекать в праздности и покое, но никогда не думала, что эта праздность может быть такой… утомительной.
Она выбрала простое платье нежного лавандового цвета, надеясь, что оно не будет привлекать слишком много внимания. Но тонкая белая накидка, обязательный атрибут ее нового статуса, выдавала ее с головой. Люди на улицах мгновенно узнавали Сюэ Сянь.
Цзинь Цин ненавидела это постоянное внимание. Она чувствовала на себе тяжесть сотен любопытных взглядов, они давили на плечи, вызывая тупую головную боль.
«Вторая сестра! Смотри, какая прелесть!» — Воскликнула Си Янь, поднимая изящную заколку для волос с нефритовой подвеской и кисточкой цвета весенней листвы. Она приложила ее сначала к своему платью, потом к волосам. «Мне идет?»
Цзинь Цин заставила себя улыбнуться и кивнула.
«А ты что-нибудь выбрала, вторая сестра?»
Цзинь Цин лишь покачала головой.
«Можно мне тогда вот эти шпильки?»
Цзинь Цин вздохнула, достала маленький кошелек и расплатилась за покупку сестры.
«Вторая сестра, я проголодалась. А ты?»
Цзинь Цин покорно последовала за младшей сестрой в ближайший чайный дом. Она почти ничего не ела, лишь пригубила немного чая. Си Янь заметила это и обеспокоенно отложила палочки.
«Сестра чем-то расстроена? Я тебя утомила, да? Я ведь просто хотела, чтобы ты немного отдохнула и порадовалась…»
Цзинь Цин подняла глаза и мягко улыбнулась. «Нет, что ты, Си Янь. Видеть тебя счастливой – для меня самая большая радость».
«Правда? А то у тебя было такое серьезное лицо, я уж испугалась».
Цзинь Цин взяла свою чашку, вдохнула тонкий аромат роз, но пить не стала.
В их уединенную кабинку вошел слуга и низко поклонился. «Приветствую Сюэ Сянь. Довольны ли госпожи угощением? Не желаете ли чего-нибудь еще?»
Цзинь Цин едва заметно вздохнула и покачала головой. «Благодарю, нам больше ничего не нужно».
Когда слуга удалился, Цзинь Цин пристально посмотрела на Си Янь. «Ты видела, да?»
«Бусинку? В твоем чае? Да, видела, — Си Янь тоже помрачнела. — Теперь понятно, почему ты почти ничего не ела и пила только тот чай, что принесли твои служанки».
«Нам нужно уходить. Немедленно».
Они быстро встали и направились к выходу. У самой двери Си Янь вдруг споткнулась и пошатнулась.
«Ты в порядке?» — Цзинь Цин поддержала сестру.
«Меня немного… мутит…»
«Быстро в аптеку. Мне знаком этот яд. К счастью, он медленного действия, и противоядие приготовить несложно. Если поторопимся, скоро все пройдет».
<>
Вернувшись домой, Цзинь Цин сидела у постели младшей сестры, пока та допивала последнюю каплю горького лекарства. Си Янь поморщилась, с трудом проглотила горечь и протянула руку. Цзинь Цин тут же вложила в ее ладонь сладкий цукат.
«Уф, — скривилась Си Янь, рассасывая конфету. — Какая гадость! Но ты права, сестра, мне уже намного лучше!»
«Вот и хорошо. И помни, об этом происшествии – никому ни слова».
Си Янь сделала вид, что зашивает себе рот невидимой иглой.
Цзинь Цин улыбнулась – на этот раз искренне.
«Какие планы у второй сестры на завтра?» — Спросила Си Янь, уже приходя в себя.
Цзинь Цин на мгновение задумалась. «А что, у Си Янь есть предложения?»
Глаза младшей сестры заблестели. «Пойдем во дворец!»
Часть 14
В итоге, Си Янь отправилась во дворец одна, оставив Цзинь Цин в желанном уединении её покоев. Цзинь Цин жаждала тишины, надеясь, что суета мира хоть ненадолго оставит её в покое.
Разумеется, она не возражала против незаметного появления слуг, приносивших шкатулки с ароматными чайными листьями для пополнения её собственных запасов. Такие маленькие подношения легко принимались. И когда приносили еду, – а её приносили неизменно, – как она могла отказаться? Это была малая цена за тишину.
Однако хрупкое спокойствие было нарушено незадолго до полудня. Цю Е, мать Хуань Лэ, явилась с визитом.
Цзинь Цин мгновенно ощутила внутреннее напряжение. Её спина невольно выпрямилась, а мысли, только что плутавшие среди узоров вышивки, собрались воедино. Визиты Цю Е никогда не были простыми любезностями; за ними всегда стояла невысказанная цель, тщательно завуалированная просьба.
«Приветствую вас, Сюэ Сянь», – женщина изобразила улыбку, показавшуюся Цзинь Цин отточенной, почти приторной. – «Здесь, в этих стенах, могу ли я, как ваша тетка по материнской линии, обращаться к вам по вашему домашнему имени?»
Цзинь Цин коротко кивнула. «Можете». Формальность, – подумала она, – прелюдия перед главным ударом.