Цю Е опустилась на сиденье напротив, её взгляд скользнул по Цзинь Цин с проницательностью, от которой стало немного не по себе. «Вы кажетесь бледной, дитя мое», – прошелестела она голосом, полным наигранного беспокойства. – «Не хвораете ли?»
«Нет, я совершенно здорова», – ровно ответила Цзинь Цин.
Рука, украшенная скромным нефритом, легла на рукав Цзинь Цин. Цю Е погладила ткань жестом, подражающим материнской нежности. «Ваш отец так горд вашими успехами. Он часто говорит об этом».
Я слышала эти пересуды, – подумала Цзинь Цин, вслух же произнесла лишь: «Мне передавали».
«Мое самое сокровенное желание, – продолжила Цю Е, её улыбка не дрогнула, – чтобы каждый ребенок под именем Ли стал гордостью нашей семьи. Разве вы не согласны?»
«Я разделяю это желание».
«Быть может, тогда, как сестра сестре, вы могли бы направить Хуань Лэ? Поделиться секретами вашего удивительного восхождения». Вопрос повис в воздухе, легкий, как паутина, но прочный, как сталь. «Вы ведь не хотели бы, чтобы ваша родная сестра так сильно отставала?»
Ловушка захлопнулась. «Нет, не хотела бы».
Глаза Цю Е блеснули мимолетным триумфом, скрытым под маской любезности. «Тогда в следующий раз, когда вас призовут во дворец… не могли бы вы взять её с собой? Бедная девочка так томится здесь в одиночестве».
В одиночестве? Со всей её свитой? Цзинь Цин удержала эту мысль при себе. «Я сделаю это», – пообещала она, голос её оставался спокойным.
С последней слащавой улыбкой Цю Е картинно вздохнула: «Ах, но я вижу, вы утомлены. Вам непременно нужно отдохнуть, дорогая Цзинь Цин. Не стану более навязываться». Достигнув своей цели, она поднялась с отточенной грацией и удалилась, оставив после себя едва уловимый, навязчивый аромат сливовых цветов.
Как только шелест её одежд затих в коридоре, Цзинь Цин выпустила долгий, медленный вздох. Напряжение спало с плеч, уступив место ироничной усмешке. «Хмф! Как бы не так! – пробормотала она в пустоту. – Она бывает во дворце куда чаще меня. К тому же, – кривая улыбка тронула её губы, – даже если бы я вздумала её учить, удостоила бы она меня своим вниманием?»
Бай Янь и Е Бин обменялись понимающими взглядами, на их губах играли легкие улыбки.
«И что же вас так позабавило?» – спросила Цзинь Цин, изогнув бровь.
«Ничего, Сюэ Сянь», – ответила Бай Янь, улыбаясь шире.
Взгляд Цзинь Цин оставался вопросительным.
«Просто ваши тихие дни, похоже, сочтены», – со смешком добавила Е Бин. – «Теперь к вам постоянно кто-то приходит, не то что раньше».
Цзинь Цин откинулась на подушки, и её лицо наконец озарила искренняя улыбка. «Прежде я была лишь незаметной барышней из дома Ли. Теперь… – она помолчала, и в голосе её прозвучало удивление, – теперь я Сюэ Сянь. Придется привыкать к вниманию». Уголок её рта снова дернулся в усмешке. – «Кто бы мог подумать? Застенчивая, тихая девушка, которую молва считала немой, – теперь одна из самых уважаемых особ во всем королевстве».
«Когда Император объявил, что ваше покровительство – ключ к его успеху, мы почти не поверили», – призналась Бай Янь, осторожно зажигая палочку ароматного сандала. Дымок лениво потянулся к потолку.
«Я помню день, когда нас представили вам, словно это было вчера», – мечтательно вздохнула Е Бин. – «Мы обе были так удивлены, что будем служить госпоже почти нашего возраста. Мы ведь всего на два года старше вас».
«Если подумать, так и есть», – задумчиво проговорила Цзинь Цин, склонив голову. – «И всё же мы общаемся так, будто мы ровесницы».
«Это значит, что вы слишком мудры для своих лет, или мы безнадежно инфантильны?» – рассмеялась Е Бин.
«Возможно, и то, и другое», – с усмешкой согласилась Цзинь Цин, её глаза весело блестели.
Вечер опустил на внутренний двор свои тени. После короткой, задумчивой прогулки под первыми звездами, Цзинь Цин позволила Бай Янь и Е Бин проводить привычные вечерние ритуалы. Эта знакомая рутина стала тихим утешением после дня, наполненного и непрошеными визитами, и приятным общением. Вскоре мягкая постель приняла её в свои объятия, обещая забвение до рассвета, когда новый день – и её новое положение – вновь предъявят свои права.
Часть 15
«Император желает вновь видеть меня во дворце?» – В голосе Цзинь Цин прозвучало неприкрытое раздражение, и она едва заметно закатила глаза к расписному потолку своих покоев.
Ее служанки виновато потупили взоры, все еще остро переживая вчерашнюю оплошность, позволившую наемному убийце так легко проникнуть внутрь.