– Да, госпожа, – Бай Янь подтвердила тихим голосом, склонившись, чтобы налить ароматного чаю в тонкую фарфоровую чашку своей госпожи.
«Право слово, им там во дворце совсем нечем заняться, раз они только и знают, что звать гостей, не так ли?» – фыркнула Цзинь Цин, но тут же смягчилась, взглянув на поникших девушек. – «Бросьте хандрить. В том, что случилось ночью, нет ни твоей вины, ни твоей, Е Бин.»
– Но, госпожа!..
«Никаких „но“! А что до этого визита во дворец...» – Цзинь Цин лукаво улыбнулась, и в темных глазах вспыхнул озорной огонек. – «Разве не вы обе вечно сетовали, что я одеваюсь слишком просто?»
Служанки робко улыбнулись в ответ, стараясь разделить показное веселье госпожи. Они, конечно, были рады возможности наконец нарядить ее так, как подобает ее статусу, но тень вчерашнего происшествия все еще лежала на их сердцах. Какая же верная служанка допустит подобное?
Цзинь Цин заметила их неуверенные улыбки, но предпочла не заострять на этом внимание. Она знала – стоит отвлечь их чем-то приятным, и мрачные мысли рассеются.
Бай Янь выбрала просторное платье нежно-голубого шелка, по которому серебряными нитями были искусно вышиты плывущие облака. Белоснежная нижняя туника оттеняла небесный узор и придавала наряду целомудренность. Волосы Цзинь Цин распустили, уложив в сложную прическу, и украсили ее тонкими серебряными шпильками с белыми кристаллами и кисточками, стараясь, впрочем, не перегрузить образ излишними деталями.
Для ее выезда уже готовили изящный паланкин.
Ожидая сигнала к отъезду, Цзинь Цин вдруг заметила знакомый силуэт у дверей – алую накидку Кай Фэна.
«Сестра Цзинь Цин», – кивнул он, входя.
«Старший брат, я полагала, ты при армии?» – удивленно подняла она брови.
«Получил несколько дней увольнения», – Кай Фенг присел на каменную скамью напротив сестры. – «До меня дошли слухи... Ты и есть таинственная Сюэ Сянь? Кто бы мог подумать?»
«Все началось с малого – я помогала отцу с разработкой планов, когда он был простым советником, – пожала плечами Цзинь Цин. – Когда покойный император поинтересовался источником его идей, отец указал на меня».
«И тебя призвали ко двору, – припомнил Кай Фенг. – Это был немалый шок для всех, когда столь юная особа явилась во дворец. Но страха в тебе не было ни капли».
«Я ведь не сделала ничего дурного, отчего же мне бояться?»
Кай Фенг усмехнулся: «Несколько недель не был дома и почти забыл, какой у тебя острый язычок. Снова направляешься во дворец? Что на сей раз?»
Цзинь Цин лишь неопределенно повела плечом.
«Советую тебе быть осмотрительнее там. Новый император... скажем так, весьма остёр на язык».
«Остёр?» – Цзинь Цин вопросительно изогнула бровь.
«Скорее, необычайно убедителен», – Кай Фенг поднялся и ободряюще коснулся плеча сестры. – «Берегись, сестрица, похоже, ты встретила достойного противника в словесной дуэли».
Медленная, предвкушающая улыбка тронула губы Цзинь Цин.
«О, неужели?»
<><><>
Цзинь Цин преклонила колени в глубоком поклоне, но император Си Цзянь лишь рассмеялся.
«Сколько раз повторять? Мы равны, Цзинь Цин, ни к чему эти утомительные церемонии».
«Я лишь выражаю должное почтение великому императору».
«Или это потому, что вокруг свидетели?» – поддразнил он.
«Вовсе нет», – Цзинь Цин выпрямилась, встречая его взгляд. – «Ваше Величество призвали меня. Случилось что-то неотложное?»
Си Цзянь сделал едва заметный знак рукой, и все присутствующие – стража, слуги – бесшумно удалились, оставив их наедине. Цзинь Цин внутренне напряглась – это было необычно.
«Мне донесли, что прошлой ночью на твою жизнь покушались».
Цзинь Цин мысленно вздохнула, с трудом сдерживая желание помассировать виски.
«Я бы не назвала это покушением, Ваше Величество. Скорее, неудавшаяся попытка похищения».
«Именно. Но похищение, Сюэ Сянь, будь ты хоть трижды Цзинь Цин, легко могло закончиться кровью, не находишь?»
«Ваше Величество сомневается в моих способностях к самозащите?»
«И да, и нет. Я тревожусь о твоей безопасности».
«Две мои служанки владеют боевыми искусствами, как и я сама. Что еще мне нужно, по-вашему? Отряд стражи, следующий за мной по пятам?»
«Я хочу, чтобы ты жила во дворце».
Цзинь Цин замерла, не ожидая такого поворота. «Прошу прощения?»
«Я хочу, чтобы ты жила во дворце», – твердо повторил Си Цзянь. – «И на то три причины».
«И каковы же они?» – ее голос прозвучал холодно.
«Первая и главная – твоя безопасность. Здесь несметное число стражников, обученных выслеживать и обезвреживать убийц вроде того, что пробрался к тебе ночью», – Си Цзянь поднялся и прошелся по залу. – «Вторая – согласись, и мне, и слугам будет куда удобнее, если ты будешь под рукой, когда мне понадобится твой совет?»