«Дорога из моего дома сюда занимает всего несколько минут в паланкине, – возразила Цзинь Цин. – А у ваших гонцов, если не ошибаюсь, есть ноги. Они вполне могут доставить весть в мой дом».
«И третья», – Си Цзянь остановился перед ней, их взгляды встретились. – «Мне будет легче говорить с тобой. Во дворце порой бывает невыносимо одиноко».
«У Вашего Величества есть братья и сестры, множество неотложных государственных дел. Разве пристало императору предаваться праздности и искать собеседника для пустых разговоров?»
«А если я отдам приказ?» – его голос стал жестче.
«Тогда вспомним ваши же слова: мы равны».
«Но я – Император».
«А я – Сюэ Сянь. Тайна твоего успеха», – парировала она с дерзкой улыбкой.
Си Цзянь от души рассмеялся: «Тогда скажи мне, почему ты так упорно не желаешь остаться? Признай, мои доводы весьма разумны».
Впервые в жизни Цзинь Цин не находила слов, ум лихорадочно искал вескую причину: «Я... предпочитаю уют и покой собственного дома».
«И это все? Дом там, где семья. Хочешь, чтобы твоя семья тоже перебралась сюда?»
Цзинь Цин промолчала, закусив губу.
«Понятно. Ты просто не хочешь здесь оставаться», – Си Цзянь вздохнул, его лицо стало серьезным. – «Цзинь Цин, пойми, я хочу, чтобы ты была в безопасности. Я не сомневаюсь в твоих способностях, но мне будет спокойнее знать, что ты под защитой императорского двора и гвардии. Теперь, когда твоя личность раскрыта, ты стала мишенью куда более важной, чем был даже мой отец. Неужели ты не сознаешь, что мы стоим на пороге войны? И если мы лишимся... тебя, нашего главного стратегического ума, неужели ты думаешь, что все, созданное моими предками, не пойдет прахом?»
Си Цзянь отвернулся к своему золотому трону, его плечи поникли под грузом ответственности.
«Твои слова имеют вес, Ваше Величество», – наконец тихо произнесла Цзинь Цин, чувствуя, как тает ее сопротивление перед лицом государственной необходимости. – «Я останусь. Ради Великой Вэй».
Она развернулась и вышла, на этот раз даже не сделав формального поклона.
<>
Служанки встретили ее в отведенных ей дворцовых покоях, и снова были встревожены, увидев выражение лица госпожи. Каждый раз после встречи с императором она возвращалась словно грозовая туча.
Цзинь Цин застыла посреди комнаты, закрыв глаза. Она не хотела быть здесь. Ей не хватало привычного уюта собственной комнаты, знакомых стен, ощущения дома.
Легкие шаги за дверью заставили ее открыть глаза.
Мин Инь удивленно замер на пороге, увидев ее.
Служанки торопливо присели в реверансе, Цзинь Цин тоже изобразила легкий поклон.
«Ваше Высочество Мин Инь», – кивнула она. – «Чем могу служить?»
«О, я слышал от брата, что ты теперь надолго у нас. Признаться, не поверил, поэтому пришел убедиться сам».
«Твой брат умеет убеждать».
«Ну да, он бывает весьма настойчив», – принц усмехнулся.
«Мой брат предостерегал меня о том же самом качестве императора».
«Твой брат... Кай Фенг, верно?»
«Да».
«Я встречал его пару раз в военных походах. Весьма достойный человек».
Цзинь Цин лишь молча кивнула.
«Хорошо, не буду больше беспокоить Сюэ Сянь. Может, тебе что-нибудь нужно, прежде чем я уйду?» – спросил он.
Цзинь Цин на мгновение задумалась.
«Что ж, раз уж так вышло... с этого момента, когда мы наедине, зови меня просто по имени», – улыбнулась она чуть теплее. – «Ни к чему эта излишняя официальность».
«Как скажешь, Цзинь Цин», – с готовностью кивнул Мин Инь. – «И если ты не против, могу я обратиться к тебе с двумя просьбами?»
«В пределах разумного».
«Моя сестра Ань Ру давно хотела познакомиться с тобой поближе. Не согласишься ли ты провести немного времени с моими сестрами?»
Цзинь Цин изобразила вежливую улыбку: «Это было бы честью для меня. А вторая просьба?»
Мин Инь слегка покраснел и отвел взгляд. «Э-э... помнишь наш разговор... до того, как я узнал, кто ты... давай, может быть, забудем тот наш обмен любезностями и начнем все сначала?»
Цзинь Цин не удержалась и искренне рассмеялась: «Я уже давно забыла об этом. Тот светский разговор перед охотой остался в прошлом, Ваше Вы... Мин Инь».
Принц облегченно кивнул, и мягкая улыбка тронула его губы. «Рад это слышать. Мои сестры... они сейчас должны быть где-то в садах. Хочешь, я провожу тебя?»