«Госпоже нравится?» – с волнением спросила Бай Янь, когда Цзинь Цин задумчиво рассматривала свое отражение в бронзовом зеркале.
«На сей раз вы превзошли самих себя,» – улыбнулась Цзинь Цин, легко кружась, чтобы лучше разглядеть узор вышивки.
«Как жаль, что госпожа не может надеть нечто более блистательное,» – вздохнула Е Бин. «У нас было столько роскошных шелков на выбор, но из-за того, что вам не подобает привлекать излишнее внимание, мы не решились их использовать.»
Цзинь Цин мягко коснулась рук служанок, успокаивая их. Не только они сожалели о тех великолепных тканях, что могли бы украсить ее стан. «Быть может, однажды…»
«И когда же настанет это "однажды"?»
«Когда придет время,» – уклончиво ответила Цзинь Цин и взглянула на дверь. «Кто-то идет.»
И в самом деле, в комнату, словно юный вихрь, влетела младшая дочь второй жены. Си Янь, одетая в платье цвета пиона, расшитое цветами и порхающими бабочками, еще не была обремененная тяжестью церемониальных одежд, положенных юной леди ее возраста – она была еще совсем дитя. И хотя многие считали ее излишне ребячливой, Цзинь Цин знала – за этой внешней непосредственностью скрывается острый ум. В конце концов, у каждого есть свои тайные таланты.
«Вторая сестра, вторая сестра! Ты слышала?» – зазвенел ее голосок, пока она оживленно жестикулировала.
Цзинь Цин поднялась ей навстречу. «Си Янь, не размахивай так руками, это неприлично.»
Но Си Янь, казалось, не слышала ее. «Отец берет нас во дворец! Я подумала, ты могла не расслышать, когда он объявил об этом два дня назад, после того как нашел решение проблемы с пожарами. Мы едем во дворец, чтобы представить его императору!»
Цзинь Цин улыбнулась – эта новость не была для нее секретом.
«Разве это не чудесно!» – рассмеялась Си Янь, радостно хлопая в ладоши. «Надеюсь, его высочество Фу Чэнь заметит меня. Его любимые цветы – лилии, поэтому я вышила их на своем платье…»
Ох, ну почему она не умолкает ни на мгновение! – мелькнуло в мыслях Цзинь Цин. Неужели нельзя помолчать хоть пару секунд?
Кто бы мог подумать, что появление Хуань Ле станет для нее облегчением? Но, по крайней мере, ее присутствие заставило Си Янь умерить свой пыл. Хуань Ле, как всегда, была безупречна в своем одеянии цвета утренней зари. Украшения, подобные распустившимся цветам, идеально дополняли платье и каким-то непостижимым образом подчеркивали глубину ее глаз, превращая их в озерца жидкого меда. Даже Цзинь Цин невольно признала – старшая сестра выглядела так, словно богиня сошла с небес в мир смертных. Рядом с ней Цзинь Цин казалась бледной тенью, скромным фоном, лишь подчеркивающим блистательную красоту главной фигуры – словно небесная лазурь для сияющего солнца.
Сюэ Хуа стояла чуть позади, потупив взор. Ей, очевидно, тоже велели одеться скромно, дабы не затмевать старшую сестру, но даже в простом нефритовом наряде она выглядела восхитительно.
«Цзинь Цин, отчего ты так невзрачно оделась? Сказала бы мне, что у тебя нет подходящих украшений или платьев, сестрица одолжила бы тебе что-нибудь!» – промолвила Хуань Ле, изображая покровительственное беспокойство. «Мы не можем допустить, чтобы ты предстала во дворце в таком виде!»
«Благодарю за заботу, старшая сестра, но в этом нет нужды. Того, что на мне, вполне достаточно,» – вежливо ответила Цзинь Цин.
Сюэ Хуа тем временем скользнула пальцами по цветам, мимо которых они проходили, и остановилась у куста с синими и лиловыми гортензиями. Быстро сорвав небольшой нежный бутон, она подошла к Цзинь Цин и с довольной улыбкой вплела цветок ей в волосы.
«Вот так. Теперь образ завершен! И нет нужды в тяжелых украшениях!» – с гордостью произнесла Сюэ Хуа.
«Сестрица, я тоже хочу!» – воскликнула Си Янь, подбегая к ней. Сюэ Хуа сорвала еще один цветок и украсила им волосы младшей сестры.
Хуань Ле промолчала, но ее взгляд стал еще холоднее.
«Экипажи скоро подадут,» – тихо напомнила Цзинь Цин. «Нам следует собраться и готовиться к отъезду.»
«Вторая сестра права,» – Си Янь обернулась, лучезарно улыбаясь и демонстрируя цветок в волосах. «Где же кареты?»
«Сестры веселятся?» – раздался позади них звучный мужской голос.
На мгновение Цзинь Цин показалось, что это заговорили сами подсолнухи в саду.
Кай Фэн, старший сын, шел к ним сквозь цветочные заросли, выглядя поистине царственно в своих одеяниях глубокого пурпурно-синего цвета, расшитых серебряными волнами, которые выгодно подчеркивали его статную фигуру. Он был красив, но в его облике было нечто… настораживающее, почти хищное.