Он искоса взглянул на Цзинь Цин, которая как раз поднесла изящную фарфоровую чашку к губам. Он был почти уверен, что за ней скрывается торжествующая улыбка.
Так и было.
Не прошло и часа, как игра была окончена. Цзинь Цин вышла победительницей.
«Что ж! Занятная партия», – несколько натянуто заметил Шан Е, пытаясь скрыть досаду.
«Да, почти весь день пролетел незаметно», – спокойно ответила Цзинь Цин. – «Так что? Ваша скука рассеялась?»
Шан Е подпер щеку кулаком, его взгляд стал изучающим. «И да, и нет».
«Отчего же?»
«Оттого, что вы явно провернули нечто, чего я не уловил».
«Я?» – невинно переспросила Цзинь Цин, делая еще глоток чая.
«Не знаю, что именно. Но намерен выяснить, – он скрестил руки на груди. – Большую часть дня мы провели в бессмысленной позиционной борьбе. Вы почти не атаковали, позволяя мне продвигать фигуры по плану, который, казалось, должен был стоить вам партии, но вы остановили меня буквально за ход до развязки».
«Возможно, я действительно не видела угрозы до последнего момента», – уклончиво ответила Цзинь Цин, вновь наполняя свою чашку.
«Нет, вы видели. Столь далеко зашедший план обычно невозможно остановить так быстро, одним маневром. Это требует предвидения. Вы точно знали, куда я пойду, и расставили свои фигуры так, чтобы перехватить инициативу, – возразил он. – А потом, очевидно, решили, что с вас хватит промедления, и начали играть всерьез. Потому партия и завершилась так стремительно».
Цзинь Цин промолчала, неторопливо собирая фигуры с доски.
«Вы коварная лисица, Сюэ Сянь».
Цзинь Цин лишь улыбнулась и передала шкатулку с фигурами подошедшей служанке.
«Стало быть, теперь я ваш должник».
«Именно так».
«И какова же будет плата?» – спросил он, разводя руками в знак покорности судьбе.
«Передайте всем, чтобы завтра меня оставили в покое. Если только не случится нечто действительно неотложное, требующее моего вмешательства».
Шан Е громко рассмеялся. «Вы и впрямь желаете лишь одного – уединения, не так ли?»
«Именно».
«Не слишком ли я злоупотребил вашим гостеприимством сегодня?»
«Возможно».
«В таком случае, позвольте откланяться».
Когда удаляющиеся шаги Шан Е затихли в коридоре, Цзинь Цин с облегчением откинулась на спинку стула. Ее плечи расслабились, она сделала глубокий вдох. «Ох, наконец-то он ушел!»
«Госпожа, если вы так желали его ухода, отчего не завершили партию раньше?» – с любопытством спросила Бай Янь.
«Оттого, что это было забавно», – Цзинь Цин с легкой усмешкой закатила глаза.
«Он был весьма раздосадован, – хихикнула Е Бин. – Даже нам было заметно».
«О? Значит, не мне одной показалось?»
«Вовсе нет, госпожа».
Цзинь Цин снова поднесла чашку к губам, вдыхая тонкий аромат чая. «Похоже, завтра меня наконец ждет долгожданный покой».
«Будем надеяться», – кивнула Бай Янь.
Но едва она произнесла эти слова, как в дверях появилась новая фигура.
«Это только что был Его Высочество Шан Е?»
Тяжелый вздох сорвался с губ Цзинь Цин. Она медленно поставила чашку. «Хуан Лэ. Чем могу быть полезна?»
Хуан Лэ вошла, бесцеремонно оглядывая покои сестры оценивающим взглядом. «Миленькое гнездышко отписал тебе император. Здесь стало уютнее с моего последнего визита».
Цзинь Цин вспомнила тот первый день, когда Хуан Лэ бесцеремонно вломилась сюда, и едва сдержала горькую усмешку. «Что поделать, в конце концов, я теперь Сюэ Сянь».
Хуан Лэ без приглашения опустилась на стул напротив и заговорщически наклонилась вперед. «Ходят слухи, сестрица, что ты приглянулась императору».
«О?» – Цзинь Цин лишь приподняла бровь.
«Да. И поселив тебя во дворце, он почти гарантировал себе возможность видеть тебя каждый день, – Хуан Лэ легонько хлопнула ладонью по столу. – Не думай, я куда умнее, чем кажусь».
«В самом деле? И к каким же выводам привел тебя твой острый ум?»
«Ты, может, теперь и Сюэ Сянь, но позволь напомнить тебе одну вещь: ты – незаконнорожденная дочь, бастард, большую часть жизни проведшая в деревенской глуши!» – выплюнула Хуан Лэ.
«И что же?» – голос Цзинь Цин оставался спокойным.
«Ты прекрасно знаешь, что я имею в виду! – Хуан Лэ выпрямилась, ее уверенность росла с каждым словом. – А я – старшая дочь самой процветающей семьи в королевстве!»
«Какое это имеет ко мне отношение?»
«С тех пор, как ты появилась и оказалась в центре внимания, все только о тебе и говорят! – резко ответила она, в ее голосе зазвенел металл. – Ты хоть представляешь, как это унизительно для меня?»