«И чего же ты от меня хочешь?»
«Не лезь в мои отношения с императором. Не путайся под ногами».
«И не собиралась вмешиваться в твои дела», – Цзинь Цин позволила себе легкую, почти незаметную усмешку.
«Хорошо», – Хуан Лэ на мгновение удовлетворилась ответом.
«Это все, зачем ты пришла?»
«Не совсем, – на губах Хуан Лэ появилась змеиная улыбка. – Незадолго до того, как тебя призвали в столицу, И Пин отправился с частью армии к западным землям. Войско вел Его Высочество Фу Чэнь».
Цзинь Цин резко подняла глаза. Улыбка мгновенно исчезла с ее лица, сменившись тревогой. «Но ведь… поход к западным землям обернулся катастрофой?»
«Именно», – злорадно подтвердила Хуан Лэ, наслаждаясь произведенным эффектом.
«Где он?!» – требовательно спросила Цзинь Цин, чувствуя, как ледяной холод сковывает сердце. – «Он вернулся? Он дома? Или… в лазарете?»
«Насколько нам известно, И Пин, принц Фу Чэнь и немалая часть войска были захвачены в плен. Сейчас их держат в качестве заложников».
«Когда… когда об этом стало известно?» – голос Цзинь Цин дрогнул.
«Два дня назад».
«Почему мне никто не сказал?!» – Цзинь Цин не сдержалась и повысила голос, позабыв о дворцовом этикете.
«Тише, тише, сестрица, – проворковала Хуан Лэ с самодовольной ухмылкой. – Благородные девицы не кричат».
Цзинь Цин с трудом подавила желание сделать нечто совсем не подобающее леди. «Отвечай на мой вопрос», – ледяным тоном приказала она.
«Цена, которую враги запросили за безопасность армии и принца… Император не желал тебя тревожить этой новостью».
«Тогда почему ты здесь? Зачем ты мне это говоришь?»
Хуан Лэ одарила ее самой невинной из своих улыбок. «Чтобы сообщить, разумеется. Как-никак, И Пин – все еще мой брат».
Цзинь Цин больше не хотела слышать ни слова. Она резко вскочила и выбежала из комнаты, не заботясь о том, насколько это соответствует ее новому статусу. Боль и страх за брата затмили все остальное.
Хуан Лэ проводила ее удаляющуюся фигуру долгим, удовлетворенным взглядом. То, что она сказала о заложниках, было правдой, но до судьбы И Пина ей не было ровным счетом никакого дела. Впрочем, Цзинь Цин, ослепленная тревогой и гневом, на этот раз не смогла, как обычно, прочесть фальшь на ее лице.
Когда шаги сестры затихли, Хуан Лэ извлекла из складок своего рукава крохотную склянку и подошла к изящному шкафчику, где Цзинь Цин хранила свои запасы чая.
Осторожно, чтобы не оставить следов, она открыла несколько шелковых мешочков с лучшими чайными листьями и капнула в каждый по нескольку капель бесцветного масла – экстракта касторовых бобов. Смерти это не сулило, она не была настолько жестока… пока что. Разве что сестра вздумает выпить непомерно большую дозу. Но этого будет вполне достаточно, чтобы на неделю-другую приковать ее к постели, вызвав мучительное недомогание.
Чтобы яд не был обнаружен слишком быстро, она аккуратно убрала отравленные мешочки в дальний угол шкафчика, где до них дойдет очередь лишь через несколько недель.
Закончив свое черное дело, Хуан Лэ удовлетворенно улыбнулась. У нее был план, как получить желаемое, и это – лишь первый шаг.
Раз уж нельзя победить соперницу в открытую, нужно использовать ее слабости и бить исподтишка.
Часть 17
Словно буря, ворвалась Цзинь Цин в покои императора, или, вернее, туда, где он вершил свои дневные дела. Весь ее привычный облик, сотканный из ледяного самообладания и неприкасаемой элегантности, рассыпался прахом в одно мгновение. Дыхание было прерывистым, щеки горели, а глаза метали молнии.
Си Цзянь, погруженный в бумаги, вскинул голову, изумленный и даже слегка встревоженный таким явлением обычно невозмутимой Сюэ Сянь. Ее тихая ярость пугала куда больше громких криков. Что могло так вывести ее из себя?
— Позвольте внести ясность, Ваше Величество, — голос Цзинь Цин звенел от сдерживаемого гнева, хотя она и сделала над собой усилие, чтобы глубоко вздохнуть. — Мой брат. Принц Фу Чэнь. Они в заложниках. А вы сочли возможным умолчать об этом.
Си Цзянь поднялся, его лицо стало серьезным. — Кто… кто вам сказал?
— Это не имеет ни малейшего значения, — отрезала она, сверкнув глазами. — Как я понимаю, причина вашего молчания – неприемлемая цена выкупа?
— Именно так.
— В таком случае, соблаговолите сообщить мне, какова же эта цена? — ее голос сочился ледяным сарказмом.
Си Цзянь знаком отпустил немногочисленную стражу и спустился со своего места, чтобы встать с ней на одном уровне, глядя ей прямо в глаза. — Вы. Цена – это вы, Цзинь Цин.