Она ожидала этого. Почти. Легкая дрожь пробежала по спине, но она не позволила ей проявиться. — Я, — она едва заметно, почти презрительно, изогнула бровь. — Какая трагедия. И в каком же качестве я им понадобилась?
— Чтобы вернуть захваченный город и плененную армию, нам предложен обмен, — медленно проговорил Си Цзянь, словно взвешивая каждое слово. — Ваша жизнь в обмен на их жизни.
— Они желают мою голову на серебряном блюде? — в ее голосе не было страха, лишь холодное любопытство.
— Нет, нет, — он поспешно покачал головой. — Им нужны вы. Живой. Условие таково: мы встречаемся на границе. Они передают нам город, принца и солдат целыми и невредимыми. А затем… забирают вас.
— И вы, как я погляжу, не горите желанием меня терять, — Цзинь Цин кивнула, словно констатируя очевидный факт. — Но сам факт, что меня не собираются убивать… это кажется подозрительным, не находите?
Си Цзянь испытующе прищурился. — Вы же не думаете…
— О, еще как думаю, — ее губы тронула странная, опасная улыбка. — Именно об этом я и думаю.
— Но почему?! — в его голосе прорвалось отчаяние. — Зачем вам жертвовать собой ради какой-то армии и далекого города? Ваша жизнь… она несоизмеримо ценнее!
— Вы слышите себя, Ваше Величество? — спросила Цзинь Цин, и в ее голосе зазвучала сталь. — Каким бы гениальным стратегом вы ни были, в одиночку войну не выиграть. Вам нужна армия. Верные люди. Подумайте: если вы сейчас проявите малодушие, позволите этим мужчинам и женщинам погибнуть в осажденном городе, неужели вы думаете, что их семьи, их братья по оружию здесь, в столице, простят вам это? Не ждет ли вас тогда бунт?
Она снова глубоко вздохнула, принуждая себя к спокойствию. — К тому же, вы потеряете брата, а я…
— …Я знаю, — глухо произнес он.
— А я потеряю своего.
Наступило тяжелое молчание. Си Цзянь отвел взгляд. — Я просто… хотел вашей безопасности.
— Моя безопасность не приблизит нас к победе, — твердо отрезала Цзинь Цин. — Полагаю, мирные переговоры с Сун окончательно провалились?
— Да. Провалились.
— И какова была причина на этот раз?
— Они требуют нашей полной капитуляции и уплаты непомерной дани, — Си Цзянь снова посмотрел на нее, в его глазах была усталость. — Такую цену империя не может себе позволить.
— И поэтому, ради сохранения гордости и казны, вы решили продолжать войну, в которой гибнут ваши подданные.
— Дело не только в этом…
Цзинь Цин устало вздохнула. — Вы – император. Вам принимать решения, которые вы считаете благом для народа. Хотите воевать – воюйте.
— Однако…
— Однако я не позволю этому городу сгореть дотла и его защитникам погибнуть, если в моих силах это предотвратить.
— Цзинь Цин!
— Мое решение принято. Передайте им – я согласна на обмен.
Си Цзянь порывисто схватил ее за плечо, но она резким движением стряхнула его руку. — То, что вы делаете, — это чистое самоубийство!
— Разве я похожа на ту, что так легко расстанется с жизнью? — в ее глазах мелькнул знакомый лукавый огонек.
Си Цзянь замер, пораженный ее словами, ее внезапно вернувшимся самообладанием.
— Если вы не способны управлять империей без меня, Ваше Величество, то вы не заслуживаете своего трона, — холодно произнесла Цзинь Цин. — Я здесь лишь для того, чтобы помочь. И сейчас я помогу вернуть ваших солдат и вашего брата. Целыми и невредимыми.
Си Цзянь молчал. Возразить было нечего.
— А теперь будьте любезны, передайте тем, кто предложил вам эту сделку, что вы готовы ее принять, — Цзинь Цин снова глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение. — Вы ведь сделаете это?
— Да. Но при одном условии.
Цзинь Цин вскинула голову, гнев еще не совсем угас в ее взгляде. — Каком же?
— Вы поклянетесь мне, что найдете способ вернуться. Что вы не сдадитесь.
Цзинь Цин сложила руки на животе, ее поза выражала спокойную уверенность. — Разумеется. За кого вы меня принимаете?
— Без сомнения, вас будут охранять денно и нощно, шансы на побег ничтожны… — Он обошел ее по кругу, словно оценивая. — Но я не сомневаюсь в вашей изобретательности. Пообещайте мне, что если не сможете бежать, то хотя бы будете… в безопасности.
— В безопасности на вражеской территории? Вы меня смешите, Си Цзянь, — легкая улыбка коснулась ее губ. — Но я сделаю все возможное. Можете на это рассчитывать.
— Когда вы планируете отправиться?
— Чем скорее, тем лучше. Начну собираться сегодня же вечером.
<><><>
Вернувшись в свои покои, Цзинь Цин без обиняков изложила суть сделки и свое решение верным служанкам.
— Госпожа! Вы не можете! — Бай Янь вскочила на ноги, бледная как полотно.