— Могу. И уже сделала, — твердо ответила Цзинь Цин, снимая внешние, разгоряченные покои одеяния.
— Но это верная смерть! — Е Бин разрыдалась, цепляясь за руки госпожи. — Вы же Сюэ Сянь! Они будут счастливы избавиться от вас!
— А я буду счастлива, если все остальные будут в безопасности, — Цзинь Цин мягко накрыла руку служанки своей ладонью. — Не тревожьтесь попусту. У меня есть замысел.
— Нам даже не позволят поехать с вами! — Бай Янь без сил опустилась на пол. — Госпожа, умоляем, не уезжайте! Они убьют вас!
— Тише, тише… — успокаивающе прошептала Цзинь Цин. — Если бы им нужна была моя смерть, они бы просто велели тому убийце довести дело до конца, а не требовали бы меня живой.
Ее служанки замолчали, пораженные этой простой логикой.
— Ну что вы обе расклеились, словно меня уже ведут на плаху! — Цзинь Цин неодобрительно цокнула языком. — А ну-ка, утрите слезы. Успокойтесь. Я никогда не ввязываюсь в авантюры без запасного плана.
Служанки посмотрели на нее сквозь слезы и увидели в глазах госпожи знакомую уверенность, которая всегда их успокаивала.
— Вы – служанки Сюэ Сянь. Что подумают люди, увидев вас в таком состоянии? Встаньте, приведите себя в порядок, — мягко, но настойчиво велела Цзинь Цин, и они, всхлипывая, повиновались.
Но что бы ни говорила госпожа, тревога не покидала их сердец. Им отчаянно хотелось верить в ее план, но ситуация казалась абсолютно безнадежной.
Цзинь Цин села за стол, наливая себе чаю. Легкое беспокойство коснулось и ее. Почему именно она? Живая? У врага определенно был какой-то план на ее счет, и неизвестность слегка нервировала даже ее стальные нервы.
Весть о предстоящей жертве Сюэ Сянь разнеслась по дворцу и столице с быстротой лесного пожара. За два дня об этом знала вся империя.
<><><>
До ее отъезда оставалось три дня. Империя Сун официально приняла условия обмена, расценивая его как первый шаг к возможному перемирию.
Последние двое суток Цзинь Цин провела взаперти, в своих покоях, допуская к себе лишь преданных служанок. Даже визиты сестер, наверняка полные слез и упреков, она отклонила. Видеть их сейчас означало лишь посеять ненужный раздор в собственной душе.
Днем, накануне отъезда, служанки передали ей записку, написанную каллиграфическим почерком Сюэ Хуа.
Она быстро пробежала глазами строки, перечитала еще раз, медленно, и с глухим стуком опустила листок на стол.
— Что-то не так, госпожа? — обеспокоенно спросила Бай Янь.
— Да.
— Что случилось? — подхватила Е Бин.
— Прочтите.
Бай Янь взяла записку, Е Бин заглянула ей через плечо. Прочитав, они обе застыли в недоумении, не зная, как реагировать.
— Она… она хочет ехать с вами?! — наконец выдохнула Бай Янь.
— Да. По крайней мере, проводить до границы.
— Но это же безумно опасно!
— Именно это я и думаю, — Цзинь Цин устало потерла виски тыльной стороной ладони. — О чем она только думает?
— Или, что важнее… — вздохнула Е Бин. — О чем думает император, разрешая это?
Цзинь Цин резко выпрямилась, ее кулаки сжались. — О, если бы я могла, я бы сейчас собственными руками придушила Си Цзяня!
Теперь настала очередь служанок мягко напомнить ей, что стены дворца имеют уши.
Цзинь Цин развернула карту, на которой был отмечен маршрут до границы. — И они даже не сообщили, куда именно меня повезут после обмена. Впрочем, меня не столько волнует куда. Меня волнует – зачем.
— Вы только об этом и думали последние дни, госпожа? — тихо спросила Бай Янь.
— Да. Есть несколько безумных идей, но ни одна не кажется достаточно правдоподобной, — солгала она. Одна идея была. И она имела пугающий смысл, но казалась слишком невероятной, чтобы быть правдой.
— Так значит, госпожа Сюэ Хуа поедет с вами? — уточнила Е Бин.
— У меня нет выбора, раз император дал согласие, — Цзинь Цин тяжело вздохнула. — Полагаю, она просто составит мне компанию в пути. Прямо сейчас идет процесс передачи города. Но как только я пересеку границу, он будет официально считаться освобожденным.
В дверь осторожно постучали.
— Скажи им, чтобы уходили, — простонала Цзинь Цин, и Бай Янь поспешила к двери исполнить приказание.
— Может, выйдете немного, госпожа? Пройдетесь по саду, насладитесь солнцем? — предложила Е Бин.
— Нет. Вся империя сейчас оплакивает мой «добровольный уход». Встречи с кем-либо неизбежно превратятся в сцены прощания. Увольте, — отмахнулась Цзинь Цин.
Но не успела она договорить, как дверь снова распахнулась, на этот раз без стука.