«Цзинь Цин!»
Она выпрямилась. Ну почему ее не могут оставить в покое хотя бы сегодня?
Шан Е и Мин Инь стремительно вошли в комнату, их лица выражали крайнее беспокойство.
— Вы сидите здесь взаперти два дня! С вами все в порядке? — выпалил Шан Е.
— Почему же нет? Как видите, я вполне здорова, — Цзинь Цин заставила себя улыбнуться.
— Ну конечно, — вздохнул он. — Но… вы уверены в своем решении? Оно окончательное?
— Разве я похожа на ту, кто легко меняет свои решения?
— Если вы все же едете, позвольте хотя бы нам вас сопровождать! — настойчиво предложил Мин Инь.
— Благодарю, но нет. Моя сестра, вопреки моим возражениям, убедила императора позволить ей проводить меня до границы. Лишняя свита будет ни к чему, — ответила она ровно.
— Вы все обдумали? Последствия? — Шан Е перебил Мин Иня, который явно собирался возразить.
— Да. Одна жизнь в обмен на тысячи. Разве вы сами не желаете скорейшего возвращения вашего младшего брата?
Шан Е и Мин Инь переглянулись. Тревога за Фу Чэня боролась в них со страхом за судьбу этой невероятной женщины.
— Я делаю это и ради своего брата тоже, — добавила Цзинь Цин тише. — Они оба молоды. Они заслуживают жизни, а не гибели в осажденной крепости.
— Но вы не старше их! — возразил Мин Инь.
— Я достаточно взрослая, чтобы принимать решения, — устало ответила Цзинь Цин.
— Но вы же погибнете!
— Я не умру так легко, — повторила Цзинь Цин, чувствуя раздражение от необходимости говорить одно и то же. — За кого вы меня принимаете?
— Человеческая жизнь хрупка, Цзинь Цин, — Шан Е шагнул вперед, вставая прямо перед ней, его взгляд был серьезен. — Неважно, насколько вы умны или сильны духом. Вы все еще человек из плоти и крови.
Цзинь Цин на мгновение замерла, затем отступила на шаг. — Именно поэтому нужно всегда быть готовым встретить любой вызов. И иметь план на любой случай.
— Вы не бессмертны, Цзинь Цин. Умоляем вас, подумайте еще раз, — взмолился Мин Инь, подходя с другой стороны.
— Я знаю.
— Подумайте! Ваша жизнь стоит…
Цзинь Цин резко повернулась к Шан Е, ее терпение лопнуло. — Я устала это слышать! Если вы, мужчины, не в состоянии управлять этой империей без меня, то можете смело провозглашать меня императрицей! — выкрикнула она, и ее голос эхом разнесся по комнате.
Оба принца замерли, ошеломленные. Они впервые видели ее по-настоящему разгневанной, потерявшей контроль.
— Если вы явились сюда, чтобы отговорить меня от того, на что я уже решилась, то напрасно тратите свое время и силы, — ледяным тоном предупредила она. Сделав знак служанкам следовать за ней, она развернулась и вышла в соседнюю комнату, оставив двух потрясенных мужчин стоять посреди ее опустевших покоев.
Часть 18
Минуло несколько дней. Цзинь Цин, погруженная в свои думы, мерно покачивалась в дорожной карете, уносящей ее к той незримой черте, где земли Вэй встречались с пределами Сун.
Сюэ Хуа тщилась сохранять бодрость духа, силясь развеять мрак, окутавший сестру, но Цзинь Цин, казалось, оставалась глуха к ее попыткам. С тихим вздохом Сюэ Хуа отвернулась к окну, подперев подбородок ладонью. Она не винила сестру – ее настроение было подобно глухой стене, о которую разбивались все усилия развеселить ее.
Никогда прежде Сюэ Хуа не видела Цзинь Цин столь погруженной в сумрак.
Взгляд ее скользнул мимо матерчатых занавесок кареты к небу. Оно хмурилось, свинцовые тучи сгущались, предвещая грозу. Здешние земли давно истосковались по влаге, и когда небеса наконец разверзнутся, ливень обрушится с долго сдерживаемой яростью.
«Ты все глядишь в окно. Почему?» – мягко спросила Сюэ Хуа, вновь пытаясь нарушить тягостное молчание.
«Эти места кажутся мне знакомыми,» – просто отозвалась Цзинь Цин.
Сюэ Хуа проследила за ее взглядом, но не увидела ничего, кроме однообразного пейзажа: лес, густой подлесок, бесконечная череда деревьев. Как можно узнать эти места?
«Чем же?»
«Час или два назад мы миновали озеро, у которого сливаются реки Сун и Вэй… И сама эта местность… она будит воспоминания о краях, где я выросла.»
«Там, где жила та пожилая чета?» – уточнила Сюэ Хуа.
«Да.»
«Так почему ты неотрывно смотришь в окно? Хочешь навестить их?»
«Не сейчас. Судьба города на кону.»
Сюэ Хуа вновь уронила взгляд на свои руки и вздохнула. Этот разговор, или похожий на него, повторялся снова и снова на протяжении всего пути.
Но Цзинь Цин была не расположена к беседе. В голове ее роились тысячи мыслей. Там, во дворце, она уверяла принцев и служанок, что у нее есть план. Но то была лишь видимость – на самом деле, плана не существовало.