Она смотрела на темнеющие тучи, гадая, какую участь готовят ей небеса. Быть может, ее нога в последний раз ступает на землю Вэй.
А может, так и лучше. Умереть – значит, избавиться от тревог, от страхов. Умереть – и не беспокоиться больше, что ее тайны будут раскрыты, ибо мертвые уносят свои секреты в могилу.
Резкий толчок возвестил об остановке. Цзинь Цин выглянула наружу.
«Привал, госпожа!» – крикнул стражник. – «До границы еще день пути.»
«Хорошо. Пройдусь, разомну ноги,» – пробормотала Цзинь Цин и порывисто выбралась из кареты. Сюэ Хуа хотела было ее остановить, но не успела – сестра уже скрылась среди деревьев.
Цзинь Цин вдохнула полной грудью чистый, смолистый воздух леса. Опустившись на колени у журчащего ручья, она омыла руки, промокая их батистовым платком. Она ощутила укол одиночества – не хватало привычной болтовни служанок, да и сама она была слишком поглощена тревогой, чтобы найти силы для разговора с сестрой.
Она вновь подняла глаза к грозовым тучам. Почему именно сейчас небесам вздумалось плакать? Словно сам мир готовился оплакать ее скорую гибель.
Взгляд ее затуманился, устремился вдаль. Она присела на берегу, вновь замыкаясь в себе, как делала это всю свою жизнь.
Может, и правда, смерть – не худший исход? Быть может, там она встретит тех, кого потеряла.
«Цзинь Цин? С тобой все хорошо?» – Голос Сюэ Хуа вырвал ее из задумчивости. Сестра присела рядом.
«Все хорошо,» – глухо ответила Цзинь Цин.
«Ты уверена, что хочешь отдать себя Сун? Еще не поздно передумать.»
«Да, уверена,» – твердо кивнула она. – «Жизнь одного ради спасения многих. Так должно.»
«Верный шаг для страны… но лучший ли для тебя?»
«Если каждый будет думать лишь о себе, о своих эгоистичных желаниях, это королевство падет,» – вздохнула Цзинь Цин. – «Вот о чем ты всегда должна помнить. Разве ты не будешь счастлива увидеть всех этих воинов живыми и невредимыми, вернувшимися к матерям, женам, детям? Ты хочешь вновь увидеть И Пина?»
«Хочу,» – прошептала Сюэ Хуа, опуская голову, устыдившись собственной слабости.
«И я хочу. Хочу, чтобы каждый мог прожить свою жизнь сполна,» – искренне сказала Цзинь Цин. – «Быть может, тогда и войны прекратятся.»
«Хотелось бы верить,» – с печалью отозвалась Сюэ Хуа.
Цзинь Цин поднялась и протянула сестре руку, помогая ей встать. «Ну что ты так раскисла? Не хочу, чтобы последние мгновения, что мы проводим вместе, были омрачены печалью.»
Сюэ Хуа выдавила улыбку, зная, что улыбка сестры была столь же вымученной, как и ее собственная.
Взявшись за руки, они молча вернулись к экипажу. Лошадей уже успели накормить, и все было готово к продолжению пути – нужно было проехать как можно дальше до наступления темноты.
Подойдя ближе, Цзинь Цин застала командиров отряда в разгаре спора.
«Если мы поедем всю ночь, то достигнем границы к рассвету! Нам нужно доставить госпожу Сюэ Сянь как можно скорее!»
«Ты в своем уме?! Ночной переход слишком опасен! Наши силы ограничены, что если на нас нападут, воспользовавшись нашей уязвимостью?»
«А разве мы не будем уязвимы, разбив лагерь и предавшись отдыху?»
«По крайней мере, мы будем отдохнувшими! Ты загонишь и людей, и лошадей!»
Цзинь Цин хотела обойти спорщиков стороной, чтобы не быть втянутой в их перепалку, но было поздно – ее уже заметили.
Двое молодых командиров подбежали и преклонили перед ней колено.
«Всемудрая госпожа Сюэ Сянь, разреши наш спор!»
«Я слышала ваш спор,» – вздохнула Цзинь Цин. – «Вы оба – командиры, верно?»
Они кивнули.
«Вы спорили так громко, что ваши люди слышали каждое слово, видели разногласия между командирами. Если дойдет до боя, они станут сражаться разобщенно, следуя лишь собственным убеждениям,» – предостерегла Цзинь Цин. – «Впредь, выясняя отношения, делайте это тише.»
«Повинуемся.»
«А сейчас я предлагаю компромисс,» – просто сказала Цзинь Цин. – «Часть людей и лошадей останется здесь на отдых. Другая часть продолжит путь со мной. На рассвете, или когда отдохнувшие сочтут нужным, они нагонят нас, и мы сменим лошадей.»
Мужчины кивнули и поднялись. «Благодарим вас, госпожа Сюэ Сянь!»
Цзинь Цин устало вздохнула. Почему так много некомпетентных людей облечены властью?
Она вернулась в карету, где ее ждала Сюэ Хуа.
«Ну и шумные же они,» – хихикнула та.
«Да. И это очень неразумно – так открыто спорить перед людьми, и без того готовыми расколоться на два лагеря.»