«Что ты имеешь в виду?»
«Император… или тот, кто отвечал за формирование этого отряда… идиот.» Цзинь Цин чуть приоткрыла занавеску и указала на доспехи и оружие воинов. «Эти люди принадлежат к разным подразделениям, возможно, даже разным армиям… Каждый будет слушать только своего командира. Если Великую Вэй и минует гражданская война, то здесь стычки не избежать.»
Сюэ Хуа вгляделась в узоры и едва заметные отличия в цвете брони. Сестра была права. И действительно, воины с одинаковыми узорами на доспехах держались ближе к своему командиру, образуя две отчетливо разделенные группы. «А что будет, если они все же столкнутся?»
«Это случится, как только я уйду. Помяни мое слово,» – мрачно произнесла Цзинь Цин. – «Мое присутствие – единственное, что пока удерживает этих двоих и их людей от открытой вражды.»
«Почему?»
Цзинь Цин тихо усмехнулась: «Почему? Они опасаются того, что я могу сделать! Сюэ Хуа, когда мы вернемся… если вернемся… держись того командира, что справа. Вот этого.»
Сюэ Хуа посмотрела туда, куда указывала сестра, на молодого человека. «Почему его?»
«Он тот, кто предлагал остановиться на отдых – пожалуй, самое разумное решение. Другой же… безрассуден. В стычке, скорее всего, победит тот, что справа,» – Цзинь Цин прикусила губу. – «Но ты старайся как можно дольше сохранять нейтралитет, ищи компромиссы. Присутствие дамы тоже должно несколько охладить пыл… если только они не совершенные дикари, готовые затеять драку на глазах у леди.»
Сюэ Хуа невольно улыбнулась последнему замечанию.
Легкий толчок – и карета снова тронулась в путь. Цзинь Цин зевнула, сонно моргая.
«Я устала. Разбуди, если что-то случится, хорошо?» – пробормотала она, слабо улыбнувшись.
Сюэ Хуа кивнула. «Конечно.»
Но ничего не случилось.
Цзинь Цин спала глубоким сном.
За час до рассвета сменили лошадей; к этому времени и Сюэ Хуа погрузилась в сон.
Отряд двигался дальше сквозь предрассветный холод, кутаясь плотнее. Наконец, кто-то различил впереди огни пограничного лагеря, и путники ускорили шаг.
Карету остановили, и от толчка Цзинь Цин пробудилась.
Она выглянула в окно, на земли Сун. Возможно, это ее последние мгновения в Великой Вэй.
Сун… Пограничье, где некогда процветавшая провинция Лян пала немногим более десяти лет назад. От нее остались лишь горстка независимых городов да клочок земли, погруженный в хаос, куда не рисковал сунуться никто, не желавший быть ограбленным или проданным в рабство.
Цзинь Цин взглянула на свои ладони. Она помнила истории о том, как Лян погрузился в анархию, когда шпионы в самом сердце страны предали императрицу и ее малолетнего сына. Об их дочери с тех пор не было никаких вестей.
Не постигнет ли подобная участь и Вэй?
Она вышла из кареты; это движение разбудило и Сюэ Хуа.
«Мы прибыли?» – сонно спросила та.
«Да.»
Посланники императора Сун уже ожидали по ту сторону границы. Взгляд Цзинь Цин проскользнул мимо воинов Сун к строениям, где разместился их лагерь. Она посмотрела на землю под ногами, на окрестности, и заметила нечто странное.
«Гонцы подтвердили передачу города?» – спросила Цзинь Цин у ближайшего стражника Вэй.
«Да, госпожа.»
«Где тот гонец? Мне нужно задать ему несколько вопросов.»
«Вон в том строении позади, госпожа.»
Цзинь Цин направилась к указанному сараю. Присутствующие там воины приветствовали ее кивком.
«Когда ты прибыл сюда?» – обратилась Цзинь Цин к гонцу.
«Дня три назад, госпожа. Город к этому времени уже должен быть под контролем Вэй.»
«Ты уверен?»
«Когда я уезжал, армия Сун как раз готовилась покинуть его.»
«Сколько дней пути на лошади отсюда до города?»
«Меньше недели, госпожа.»
«А если послать птицу? Оттуда сюда?»
Мужчина на мгновение растерялся. «Полагаю, меньше дня, госпожа.»
Тревога когтем скребнула сердце Цзинь Цин. Что-то было не так.
Она вышла наружу, где ее уже ждали.
«Госпожа Сюэ Сянь, город перешел к Вэй, они выполнили свою часть уговора,» – сообщил ей командир пограничного поста Сун. – «Теперь наша очередь выполнить свою часть соглашения.»
«Конечно.»
«Цзинь Цин!» – голос Сюэ Хуа дрогнул. – «О, прошу тебя, не уходи!»
Цзинь Цин ласково провела рукой по волосам младшей сестры, потом выпрямилась и, повернувшись, позволила двум воинам Сун взять себя под руки и повести через границу.
Что-то было не так.
Она чувствовала это всем существом.
Едва она пересекла невидимую черту границы и оказалась на земле Сун, в нескольких шагах от воинов Вэй, как стало слишком поздно. Она все поняла в тот миг, когда увидела воинов, таившихся за холмами, невидимых со стороны Вэй.