Резкая боль обожгла живот под отвратительный свист и щелчок кнута.
Цзинь Цин лишь закусила губу, сдерживая стон.
«Позволь спросить иначе. Вопрос от советника нашего великого императора: откуда ты родом?»
Цзинь Цин улыбнулась.
Странный вопрос... если только...
Еще один удар кнута.
Новая улыбка, еще шире прежней.
Наконец-то. В этой беспросветной западне Цзинь Цин нащупала нить, что могла привести к спасению. Зачем им знать, откуда она? О, Цзинь Цин догадывалась.
<><><>
Луна уже поднялась высоко, когда Сюэ Хуа вновь увидела сестру. К этому времени ее глаза распухли от слез, а в душе не осталось и тени надежды. Скрип шагов, щелчок замка. Дверь распахнулась, и двое стражников грубо швырнули Цзинь Цин на пол. Она сплюнула кровью.
«Цзинь Цин!» – вскрикнула Сюэ Хуа, бросаясь к сестре. Та судорожно вздохнула. – «Ты в порядке?»
«Я… в порядке», – солгала Цзинь Цин, с благодарностью опираясь на Сюэ Хуа. – «А ты? Я слышала твои крики, и я…»
«Я в порядке. Но они… что они с тобой сделали?!» – воскликнула Сюэ Хуа, в ужасе разглядывая сестру. Платье Цзинь Цин было изодрано, на спине темнели страшные рубцы от кнута. Запястья и лодыжки были стерты до крови и опухли от веревок – ее, несомненно, пытали весь день.
«Я в порядке», – повторила Цзинь Цин тверже. – «И буду в порядке. Ты уверена, что тебя не тронули?»
«Нет! Пожалуйста, подумай о себе!» – Сюэ Хуа снова разрыдалась. Вид искалеченной сестры разрывал ей сердце. Она прижала голову Цзинь Цин к своей груди, слезы капали на ее спутанные волосы. – «О, зачем ты только согласилась на это!»
«Нет… Так лучше», – тихо ответила Цзинь Цин.
Сюэ Хуа отстранилась, непонимающе глядя в темные глаза сестры. «Почему ты так говоришь? Мы на вражеской территории Сун, за сотни ли от границы, в каком-то форте, одни, и…»
«Тш-ш», – Цзинь Цин с тенью улыбки прижала палец к губам Сюэ Хуа. – «Теперь мы знаем истинные намерения Сун. Они задавали мне вопросы… это позволило кое-что понять. Очевидно, город был лишь приманкой, чтобы выманить меня. Они напали, лишь убедившись, что я здесь. Так они ничего не теряют, но много выигрывают. Блестящий ход, признаю. Надо отдать должное автору плана».
«Но зачем ты им?!»
«Я – Сюэ сянь. Ценнейшая фигура в Вэй», – пояснила Цзинь Цин. – «Могущественный козырь в переговорах, ценный заложник для Сун. А для Вэй… мое исчезновение – как потерять опору. У нас есть способные генералы, готовые действовать в мое отсутствие, но как долго они продержатся… не знаю».
«Тогда нужно бежать!»
«Разумеется».
«У тебя есть план?»
«Нет. Пока нет», – голос Цзинь Цин звучал устало.
«Почему?!» – почти выкрикнула Сюэ Хуа.
«Потому что все время, пока я была в сознании, меня избивали в той комнате, а я пыталась молчать!» – сорвалась Цзинь Цин.
Сюэ Хуа замерла с открытым ртом. Она впервые видела сестру такой – потерявшей самообладание.
Цзинь Цин опустила голову, прижав ладони к глазам, и глубоко вздохнула. «Сюэ Хуа, пойми… я тоже человек». Боль пронизывала ее, но она не хотела говорить об этом вслух.
«Прости… прости меня».
«Все хорошо. И ты меня прости. Мне не следовало… Я понимаю твое беспокойство, я сама боюсь. Просто… нельзя бросаться в омут головой, пока мы ничего не знаем».
Сюэ Хуа кивнула, чувствуя вину. «Что нам делать?»
«Ждать», – Цзинь Цин устало опустила руки. – «Думаю, тебя они не тронут. Притворись той самой барышней, что смыслит лишь в шитье да замужестве, и тебя ни о чем не спросят. Говорю это, зная, что ты куда умнее, чем кажешься».
«Я?!»
«Сюэ Хуа, ты замечаешь нераспустившиеся бутоны. Мелочи, детали – то, что всегда оказывается важным», – пояснила Цзинь Цин. – «Скорее всего, всю злость они выместят на мне. Как бы то ни было, у нас есть неделя на побег, прежде чем нас перевезут. Я слышала… там».
Сюэ Хуа кивнула. «Если говорить о наблюдениях… я знаю, где держат лошадей».
«Отлично! Это пригодится, когда мы…»
Грохот и взрыв пьяного хохота прервали ее. Цзинь Цин с трудом поднялась и подошла к окну.
«Что там?»
«Солдаты пьянствуют. Сюэ Хуа, запри дверь понадежнее. Пьяных гостей нам не надо».
Сюэ Хуа поспешно задвинула хлипкую деревянную щеколду, понимая, что та не выдержит сильного удара. Обернувшись, она увидела улыбку на лице сестры. «Чему ты улыбаешься?»
«Они пьяны».
«И что?»
«Не кажется ли тебе, что это идеальное прикрытие для побега?»
Лицо Сюэ Хуа просияло. «Конечно! А потом – лошади! Мы сможем их увести! Кажется, я помню дорогу, я ведь не спала!»