«Братец,» – улыбнулась Хуань Ле, вставая рядом с ним. «А где И Пин?»
И Пин был единственным сыном третьей жены, хотя и приходился старшим братом Си Янь и Сюэ Хуа, дочерям второй жены.
«Он с отцом,» – ответил Кай Фэн. «Мы скоро отбываем, пора садиться в экипажи.» Он жестом пригласил сестер следовать за ним, и они безропотно повиновались.
Всю дорогу до дворца Цзинь Цин провела в одном экипаже с Сюэ Хуа.
«Что ты собираешься делать во дворце? Нам так редко удается там побывать. Хуань Ле, конечно, знает все ходы и выходы, она там частая гостья.»
Мысли Цзинь Цин немедленно устремились к восхитительным сладостям, которые подавали при дворе, но вслух она сказала: «Думаю укрыться в императорской библиотеке.»
«Влюблена в пыльные фолианты?» – поддразнила ее Сюэ Хуа.
Цзинь Цин улыбнулась и легонько ткнула сестру пальцем в щеку. «Возможно.»
…
Цзинь Цин глубоко вздохнула, оказавшись в одном из дворцовых садов. Этот уединенный уголок был одним из ее любимых мест во всем огромном дворце – после библиотеки и, пожалуй, кухни. Тенистые деревья окружали небольшой лотосовый пруд, над которым изгибался изящный арочный мостик из белого камня, где она сейчас и стояла.
«Цзинь Цин,» – раздался рядом нежный голос.
Цзинь Цин обернулась. Нужно быть внимательнее, иначе меня так и будут заставать врасплох, – подумала она. «Приветствую Ваше Высочество.»
Цзянь Ань Жу, старшая дочь императора, была воплощением грации и изящества. Талантливая во всех искусствах, она была звездой любого собрания, а ее работы ценились на вес золота. Хрупкая, невысокая, с прелестным личиком – она была само совершенство.
«Встань! О, не нужно этих формальностей,» – промолвила Ань Жу, подходя ближе. «Мы ведь подруги, не так ли?»
«Благодарю принцессу за ее милость.»
«Цветы так прекрасны в это время года, правда?»
«Да, Ваше Высочество, это так.»
Ань Жу весело рассмеялась. «Я слышала, твоему отцу пришла в голову блестящая идея, и теперь мой отец-император доработает ее и воплотит в жизнь.»
Цзинь Цин молча кивнула.
Ань Жу коснулась рукава ее платья. «Немного смелее, чем то, что ты обычно носишь, да?»
«Да, Ваше Высочество.»
«Небесно-голубой… он так идет твоей бледной коже. О, ты так красива, на тебя приятно смотреть!»
«Благодарю за комплимент,» – с улыбкой ответила Цзинь Цин. «Принцесса, как всегда, прелестна.»
И это была чистая правда. Принцесса Ань Жу в своих царственных одеждах пурпурного и жемчужно-белого цветов была божественна. Многослойность и богатые цвета ее наряда говорили о богатстве, а драгоценные украшения в волосах – о высоком статусе. Мягкие черты лица и тихий голос лишь добавляли ей очарования.
Тьфу, право слово, пора бы ей перестать хорошеть, – подумала Цзинь Цин. Не ровен час, люди начнут поклоняться ей как богине красоты!
Стоя рядом с принцессой, Цзинь Цин уже чувствовала себя неловко и понимала – чем дольше она здесь пробудет, тем больше нежелательного внимания привлечет. Сделав легкий реверанс, она произнесла: «Прошу простить меня, Ваше Высочество, но мне пора идти. Меня ждут дела.»
«Куда ты?»
«Я обещала сестре составить ей компанию, чтобы ей не было одиноко,» – солгала Цзинь Цин. «Не смею более беспокоить Ваше Высочество.»
«Но…»
Цзинь Цин еще раз поклонилась и быстро удалилась. Ань Жу вздохнула и, опершись на перила моста, стала смотреть на лепестки лотоса, плавающие в пруду.
К ней подошел ее старший брат, принц Мин Инь. Он наблюдал за ними издалека, оберегая младшую сестру. Как третий по старшинству принц, он чувствовал ответственность за двух младших сестер.
Он положил руку ей на плечо и тоже перегнулся через перила. «Что случилось? Эта девушка, Цзинь Цин, все еще избегает тебя?»
«Она кажется милой, но вечно держится в тени,» – с грустью ответила Ань Жу. «Я хотела подружиться с ней.»
«Зачем именно она? Ее старшая сестра, Хуань Ле, куда общительнее. Попробуй с ней, вместо того чтобы тратить время на эту… Цзинь Цин.»
Ань Жу вздохнула. «Мне не нравится Хуань Ле. Ты мужчина и видишь лишь внешнюю оболочку, но она так самодовольна. Подружиться с ней, конечно, можно, но это будет непросто. Я все же думаю, что Цзинь Цин стала бы лучшей подругой.»
Мин Инь не понимал интереса сестры к Цзинь Цин. Эта девушка казалась ему высокомерной и замкнутой – она даже не пыталась любезничать с любимой дочерью императора, как это с радостью сделали бы все остальные. Что она за человек? Явно себе на уме.