«Я так на это надеюсь!» – едва слышно ответила она.
«Ваше Величество! Ваше Величество! Дурные вести!»
Си Цзянь отстранил руку и резко обернулся к подбежавшему гонцу. «Что стряслось?»
«Город вновь захвачен Сун!»
«Что?!»
«Да! Наша армия разбита подоспевшим подкреплением Сун! Лишь двум третям воинов удалось вырваться и вернуться живыми!»
«Мой брат… с ним всё в порядке?» – вырвалось у Си Цзяня.
«А командир И Пин? Он жив?» – взволнованно спросила Хуань Лэ.
«Его Высочество Фу Чэнь ранен. Больше пока известий нет».
Мысли вихрем пронеслись в голове Си Цзяня, перебирая возможные причины для внезапной контратаки Сун. Он поморщился.
«Сун жаждет войны – они её получат. Немедля отправьте гонцов! Вернуть Сюэ Сянь!»
«Постойте!» – вскрикнула Хуань Лэ.
Оба мужчины обернулись к ней.
«Ваше Величество, молю Вас, одумайтесь! Великая Вэй едва оправилась от голода! Неужели Вы считаете разумным вступать сейчас в войну с Сун?»
Си Цзянь тяжело вздохнул. «Мы обязаны. Твоя сестра предвидела и это, она нашла решение. Нам остается лишь верить в её план. То, что они совершили – это дерзкое попрание наших мирных усилий».
С этими словами он оставил Хуань Лэ и её служанок одних посреди сада.
Хуань Лэ сдавленно выдохнула, в груди кипела ярость.
«Я пытаюсь говорить с тобой, не поминая ежеминутно имя сестры! – прошипела она, стремительно направляясь к своему экипажу. – Почему ты не можешь просто выслушать меня?»
Служанки молча следовали за ней, объятые ужасом от того, что замыслила их госпожа.
«А знаешь, я даже рада, что она сейчас в Сун, – Хуань Лэ глубоко вдохнула, и странная, холодная улыбка тронула её губы. – Теперь у неё не будет возможности вернуться. А даже если и так…»
У неё был свой собственный план.
<><><>
Сюэ Хуа пробудилась в пустой постели. Сестры рядом не было.
Шел уже третий день с их прибытия, и каждое утро она просыпалась в одиночестве. Она знала – сестру вновь увели на допросы, которые тянулись порой до глубокой ночи.
Девушка сунула руку под соломенный тюфяк и извлекла веревку – плод их тайных трудов, сплетенную из полосок ткани от платья и соломы, добытой из укромного уголка под крышей.
Веревка уже стала довольно длинной, гораздо выше её роста. Цзинь Цин не уточняла меру, лишь велела просто – плести дальше.
Каждую ночь сестра возвращалась иссеченная синяками, измученная, но губы её были плотно сжаты, и она упорно молчала о том, что истязатели творили с ней день за днем.
«Не тревожься обо мне, – сказала она прошлым вечером. – Пока я жива, тебе не о чем беспокоиться».
Пальцы Сюэ Хуа вновь принялись за работу, сплетая верёвку, чтобы не разочаровать сестру по её возвращении.
Пару раз ей приходилось поспешно прятать свое рукоделие, когда солдаты приносили скудную еду. Цзинь Цин велела ей есть самой, но всегда оставлять немного и для неё.
Сестра сказала, что, возможно, им удастся бежать этой ночью – если солдаты напьются достаточно, чтобы их побег остался незамеченным. Как именно они уйдут, Цзинь Цин пока не объяснила, но Сюэ Хуа безгранично верила сестре – она их вызволит.
И вот, ночь опустилась на крепость.
Цзинь Цин ввалилась в их каморку на втором этаже, едва держась на ногах. Боль, казалось, стала совсем нестерпимой.
Сюэ Хуа вскинула голову и метнулась к сестре. «Ты в порядке?»
«В порядке», – пробормотала та сквозь стиснутые зубы. Лицо её было напряжено. «Сколько ты сплела?»
«Не знаю, – призналась Сюэ Хуа. – Но она стала намного длиннее».
«Нам нужно уходить сегодня, хотим мы того или нет», – сказала Цзинь Цин, медленно поднимаясь на ноги.
«Сегодня? Почему так скоро?»
«Нужно уходить, пока я еще способна двигаться, – Цзинь Цин вздохнула, беря веревку в руки. Усталость накатывала тяжелыми волнами, веки слипались. – Этого должно хватить».
«Что мы будем делать?»
Цзинь Цин поднялась и палкой отодвинула доски в том месте, откуда они брали солому. Те легко поддались. Той же палкой она начала вязать узлы на веревке через равные промежутки. «Сюэ Хуа, помоги мне, вяжи узлы. Так будет легче спускаться, цепляясь руками и ногами».
Снизу донесся знакомый пьяный гомон стражников, но обе девушки, не обращая на него внимания, сосредоточенно работали.
Цзинь Цин взобралась наверх, приставив палку к краю крыши вместо лестницы. Заглянув за край, она нашла толстые деревянные балки, способные выдержать вес. Перекинув веревку, она крепко привязала один конец к стропилам.