«Сюэ Хуа, полезай первой».
«А ты?»
«Я приведу лошадей. Так мы уйдем быстрее».
«Но это же опасно!»
«Лучше иметь запас расстояния, когда они обнаружат пропажу. Лошади необходимы».
«Тебя могут схватить!»
«Со мной всё будет хорошо», – резко ответила Цзинь Цин, но тут же подняла глаза, и во взгляде её мелькнула нежность.
Сюэ Хуа больше не спорила и послушно начала спускаться.
Цзинь Цин же скользнула за дверь и, заметно прихрамывая, направилась к конюшням. Она быстро оседлала двух коней и повела их к выходу, стараясь ступать как можно тише. Судя по звукам, стража по-прежнему предавалась пьянству.
– Эй! Ты что тут делаешь?..
Солдат не договорил – он рухнул на землю, сраженный молниеносным ударом Цзинь Цин.
В глазах девушки больше не было нежности, которую видела сестра. Темные зрачки холодно поблескивали – это был взгляд убийцы.
Цзинь Цин вернулась к лошадям, выводя их из стойл.
– Эй, а эта что здесь делает?..
Цзинь Цин медленно обернулась, в руке её блеснул нож.
Её окружили.
– Бросай нож!
Цзинь Цин замерла.
– Я сказал, бросай нож!
Услышав звук натягиваемой тетивы, она метнула нож в том направлении. Раздался глухой стук – лучник упал замертво.
Она подскочила к поверженному, мгновенно выдернула свой нож и схватила его лук и колчан. Наложив стрелу, она развернулась и выстрелила в солдата, бросившегося к ней. Последнее, что увидел несчастный – серебристый наконечник, летящий прямо в грудь.
Цзинь Цин выпрямилась, лицо её было пугающе спокойным. Солдаты вокруг застыли, не решаясь двинуться с места.
Один из них попытался прошмыгнуть мимо, чтобы поднять тревогу среди пирующих товарищей.
Стрела вонзилась ему в спину.
Оставшиеся стражники переводили взгляд с упавшего на застывшую фигуру Цзинь Цин. Никто не успел заметить её движений, не говоря уже о том, как она успела выпустить стрелу.
Казалось, от неё исходила аура истинной богини войны, объятой священной яростью.
Цзинь Цин закинула колчан за спину и вложила нож в ножны. Легко вспрыгнув на коня, она положила лук поперек седла.
Солдаты были слишком напуганы, чтобы помешать легендарной Сюэ Сянь.
Подхватив повод второй лошади, она почти шагом выехала за ворота.
«Что там случилось?» – спросила ждавшая её Сюэ Хуа.
«Садись на коня», – приказала Цзинь Цин.
«Что?..»
«Садись на коня», – повторила Цзинь Цин, и в голосе её прорезалась сталь.
Внутри крепости ударили в набат. Цзинь Цин тихо выругалась.
«Что это?.. Они заметили, что нас нет!» – воскликнула Сюэ Хуа, увидев темные пятна крови на платье сестры.
«Сюэ Хуа, на коня, живо!»
Часть 21
«Что там произошло?» – Голос Сюэ Хуа дрогнул, когда она увидела сестру.
«Садись на коня», – приказала Цзинь Цин, голос её был тверд, как закалённая сталь.
«Но…»
«Садись», – повторила Цзинь Цин, и в её тоне прорезалась опасная острота, не терпящая возражений.
Внутри крепости яростно зазвонили колокола, вырывая ночь из пьяного забытья. Цзинь Цин тихо выругалась.
«Они… они поняли, что мы бежали!» – выдохнула Сюэ Хуа, её взгляд испуганно метнулся к тёмным пятнам, расплывшимся на платье сестры. Кровь.
«Сюэ Хуа, на коня, немедля!»
<><><><><>
Цзинь Цин мчалась сквозь ночной лес, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что сестра держится следом. Дать Сюэ Хуа отдельную лошадь было риском – неопытная наездница могла замедлить их, но выбора не было. Теперь же тревога за сестру смешивалась с напряжением погони. Призрачный лунный свет едва пробивался сквозь сплетенные ветви, превращая знакомый мир в царство теней. Копыта их скакунов глухо били по лесной подстилке, перемахивая через корни и поваленные стволы. Они должны были уже пересечь границу, вернуться на земли Вэй… но кто мог знать наверняка, как далеко от рубежей стояла та проклятая крепость? Десятки ли? Сотни?
Цзинь Цин тряхнула головой, отгоняя сомнения, и сделала глубокий вдох, вбирая холодный ночной воздух. Она отсутствовала всего несколько дней. Сун не могли продвинуться так далеко за столь короткий срок. Были и другие, более насущные тревоги. Можно ли доверять инстинктам в этой темноте? Куда они мчатся – к спасению, на земли Вэй, или глубже в пасть врага, в сердце Сун?
Деревья мелькали размытыми силуэтами. Лошадь под ней двигалась уверенно, инстинктивно выбирая путь. Сестра держалась не слишком далеко позади, отчаянно цепляясь за гриву. Нужно было спешить, оторваться как можно дальше. Война, без сомнения, уже объявлена, и солдаты Сун теперь вольны творить на землях Вэй всё, что им заблагорассудится. Военное время развязывало руки.