Цзинь Цин выпрямилась, оглядывая свою одежду. Мокрая, но это всяко лучше, чем прежде. Отыскав лошадь, она отправилась на поиски сестры.
<><><><><>
«Вторая сестра! Почему у тебя мокрое платье?!» – воскликнула Сюэ Хуа, выходя из укрытия.
«Ох, в темноте оступилась и упала в ручей», – легко солгала Цзинь Цин.
Сюэ Хуа не поверила ни единому слову. Она слишком хорошо знала сестру – темнота никогда не мешала её осторожности, наоборот, лишь обостряла её. Но, должно быть, у сестры была причина лгать, и Сюэ Хуа не стала настаивать.
Цзинь Цин завела обеих лошадей под своды небольшой пещеры, скрытой за водопадом у ручья, и устало опустилась на каменный пол, протирая глаза. «Хочешь спать? Я разбужу тебя утром».
«А ты? А солдаты Сун?»
«От Сун пока угрозы нет, во всяком случае, сейчас. Но нам обеим нужен отдых, чтобы добраться до ближайшего безопасного места».
«Куда мы направляемся?»
«Если мы там, где я думаю, то это недалеко. Тише, ложись спать».
«Цзинь Цин, ты спи первой, – настояла Сюэ Хуа. – В крепости ты всегда сторожила мой сон, теперь моя очередь. Ты сама сказала, что солдаты Сун пока не опасны, так что отдохни».
Цзинь Цин не нашла сил спорить и широко зевнула, чувствуя, как накатывает свинцовая усталость. «Возможно, ты права. Разбуди меня, если что-то случится».
Ничего не случилось. Убедившись, что сестра крепко спит, Сюэ Хуа вскоре и сама задремала, прислонившись к прохладной стене пещеры.
Что бы ни совершила сестра этой ночью, – подумала она сквозь сон, – это истощило её до предела.
<>
Тем временем, далеко отсюда, в столице Вэй, Си Цзянь мерил шагами свои покои. Покои императора, ставшие для него клеткой тревоги.
Сюэ Сянь схвачена, её сопровождение перебито – таковы были последние вести. Его советники, включая бледного, как полотно, отца Цзинь Цин, толпились вокруг, уже несколько дней бесплодно споря о том, как её спасти.
Цзинь Цин была права. Без неё всё шло наперекосяк.
Часть души Си Цзяня отказывалась верить в худшее. Она ведь Сюэ Сянь – Бессмертная Дева Снегов, способная на то, о чём иные мужчины не смеют и помыслить. Но разум твердил об опасности.
«Мы должны отправить отряд к границе, искать её! – предложил один из советников. – Прошло всего несколько дней, они не могли уйти далеко!»
«Но наши армии разбиты! Лучшие генералы едва успевают собрать остатки войск и укрепить оборону!» – возразил другой.
«Тогда нужно искать союзников! Обратиться к другим царствам, пока Сун не опередила нас! Я бы сказал, у Ци самая сильная армия после Великой Вэй».
«Согласен с идеей союза, но предлагаю Чжоу, – высказался третий. – У них лучшие учёные и полководцы. Мы можем использовать их стратегов вместо Сюэ Сянь. Чжоу не зря зовут Спящим Царством – их сила дремлет, но она велика и пригодится позже».
«Вы говорите так, будто Сюэ Сянь уже мертва! – взорвался кто-то. – Это не так! Мы должны действовать, исходя из того, что она жива!»
«Она на территории Сун! Вы всерьёз думаете, что ей дадут вернуться живой?! – Мужчина резко повернулся к Си Цзяню. – Ваше Величество, мы не должны позволять ложной надежде диктовать нам свои действия!»
Взгляд Си Цзяня скользнул к советнику Ли, отцу Цзинь Цин. Лицо его было белее снега, что дал имя его дочери.
«Советник Ли, – начал Си Цзянь ровным голосом, скрывая собственное волнение. – Вы знаете свою дочь лучше всех нас. Верите ли вы, что она вернётся живой?»
«Отвечаю Императору, – голос советника Ли был тих, но твёрд. – Я верю, что дочь моя вернётся. Зная её характер, ей потребуется время – она предпочтёт осторожность опрометчивой спешке. Но она вернётся».
«Тогда будем действовать соответственно, – Си Цзянь поднялся, его палец указал на карту, на царство Ци. – Где сильная армия – там и сильные лидеры. Отправьте послов. Убедите их присоединиться к нам, прежде чем Сун доберётся до них. Война лишь начинается, и, насколько нам известно, Сун ещё не искала союзников».
«Самое удобное для Сун место для союза – это земли Лян, павшего царства, – предостерёг один из советников. – Те земли теперь – пристанище наёмников и убийц. Говорят, именно там родилась и скрывается У Синь, дитя-убийца».
У Синь.
Без Сердца.
Легендарная наёмница, некогда служившая павшей императрице Лян. Её имя шептали со страхом. Её боялись за неуловимость и стопроцентный успех каждой миссии. Сотни смертей на её счету в одиночку, тысячи – на поле боя.