«Говорили, ей было лет десять-одиннадцать, когда пал Лян. Тело её так и не нашли. Сейчас ей должно быть около двадцати, но с тех пор о ней ничего не слышно, – заметил кто-то. – Скорее всего, она мертва. За её голову назначена огромная награда».
«Кто-то вроде неё? – Си Цзянь покачал головой, стараясь сохранить ледяное спокойствие. – Мертва? Сомневаюсь». Он почувствовал на себе недоумённые взгляды советников. Зачем он вообще заговорил об этом проклятом имени, особенно здесь, в Вэй?
Имя, которое жители столицы никогда не забудут.
Имя, которое его братья и сестры никогда не забудут.
«Тогда, быть может, нам стоит попытаться заключить договор с… Лян? С теми, кто там сейчас правит?»
«Заключить договор? С кем? Эти земли никому не подчиняются. Остаётся лишь надеяться, что Сун не найдёт дитя-убийцу и не использует её против нас».
«А может… мы сами завербуем её? Клан Ю явно на стороне Сун. Как думаете, можно ли найти У Синь и предложить ей… перейти на нашу сторону? – осторожно спросил кто-то. – Но захочет ли она? Она знает, что сделала с нашим царством, пусть даже это была… случайность».
«Никто не знает, где она и чего хочет… Но попытаться стоит. Однако единственный путь в земли Лян лежит через территорию Сун».
Си Цзянь слушал их споры вполуха. Цзинь Цин была права. Без неё они беспомощны. Всё это… всё было бы проще, будь она здесь. Хоть Цзинь Цин и выросла вдали от столицы, она наверняка слышала о зверствах У Синь против Вэй… и она бы знала, что делать. Она бы знала, что предложить и как её найти.
А найдя – она бы точно знала, как убедить убийцу остаться и помочь им.
А когда У Синь закончит свою работу… Что ж, не останется ничего иного, как убить её. Такое оружие нельзя оставлять в живых. Его собственная страна, его народ потребуют отмщения, пока у него есть шанс.
«Если ты не можешь править империей без меня, ты не заслуживаешь зваться Императором».
Её слова эхом отдавались в его голове. Возможно, она была права.
Царство нуждалось в ней.
Он нуждался в ней.
Без её ума, её воли, её незримого присутствия за троном, всё рассыпалось. Единственная причина, по которой Вэй процветал – это её невидимые руки, дёргавшие за ниточки власти, её гений, стоявший за всем этим.
«…ты не заслуживаешь зваться Императором».
Часть 22
Ноги Сюэ Хуа гудели тупой, ноющей болью. Жаловаться не хотелось – гордость не позволяла, – но после целого дня пути по земле, что вздымалась и опадала коварными складками, слова протеста сами рвались наружу. Она сглотнула их, взглянув на сестру.
Цзинь Цин шла впереди, молчаливая и стойкая. Даже рана, скрытая под повязкой, не вырвала у нее ни единого стона. И если уж она, раненая, не жаловалась, то какое право имела Сюэ Хуа?
Тень усталости, однако, лежала на лице Цзинь Цин тонкой паутиной. Бледная кожа, темные круги под глазами, едва заметная сутулость плеч – все кричало об изнеможении. Раз или два Сюэ Хуа открывала рот, чтобы предложить сестре привал, короткую передышку, но слова так и застревали в горле. Цзинь Цин не остановилась бы.
– Куда мы идем? – В десятый, а может, и в двадцатый раз сорвался с губ Сюэ Хуа вопрос, уже лишенный всякой надежды на внятный ответ.
– Туда, где будем в безопасности, – голос Цзинь Цин был тих, почти шепот, но в нем слышалась непоколебимая уверенность. – Я знаю это место.
Сюэ Хуа замолчала. Больше спрашивать не имело смысла.
Минул еще один день, тягучий, как смола. Голод скручивал живот Сюэ Хуа тугим узлом. Цзинь Цин почти не разговаривала, погруженная в свои мысли, а горсть диких ягод, найденных ею по пути, лишь раздразнила аппетит, так и не насытив. Воздух казался плотным от невысказанных страхов и усталости.
И вдруг что-то изменилось. В облике Цзинь Цин появилось едва уловимое оживление. Ее шаг стал легче, быстрее, а на лице… на лице забрезжил свет, какого Сюэ Хуа никогда прежде не видела. Словно внутреннее солнце разогнало тени.
– Да! – выдохнула Цзинь Цин, и улыбка, настоящая, широкая, расцвела на ее губах. Она рванулась вперед, чуть споткнувшись на неровной земле, но тут же выпрямилась и побежала, набирая скорость. – Сюэ Хуа! Мы почти у цели! Скорее!
Сюэ Хуа, собрав последние силы, поплелась за сестрой. Откуда у Цзинь Цин взялся этот внезапный прилив энергии? Словно невидимый источник вдруг наполнил ее до краев. Почему?
Ответ открылся им на вершине невысокого холма, куда Цзинь Цин взбежала с удивительной легкостью. Внизу, в уютной лощине, примостился опрятный домик, окруженный садом. Рядом поблескивал пруд, соединенный тонкой нитью ручья, убегавшего, вероятно, к дальнему озеру. Простой, сложенный из глины и дерева коттедж утопал в цветах. Аккуратные изгороди обозначали границы загонов для скота и огорода. Все дышало покоем, уютом и теплом – настоящим домом. У поленницы молодой мужчина, примерно ровесник Цзинь Цин, размеренно рубил дрова.