– Лун Инь! Лун Инь! – Голос Цзинь Цин звенел чистой, незамутненной радостью. Она широко улыбалась, и на мгновение показалось, что все тяготы пути, все раны и усталость просто испарились, смытые этой волной счастья. Она бежала к нему, легкая, как птица.
Юноша, Лун Инь, поднял голову на ее зов. Секундное замешательство на его лице сменилось изумлением, а затем – ослепительной радостью узнавания. – Синь Эр!
Они бросились друг к другу. Цзинь Цин уткнулась лицом в его плечо, и ее плечи задрожали – то ли от смеха, то ли от слез. Сюэ Хуа замерла, пораженная. Она никогда не видела сестру такой. Такой открытой, такой уязвимой, такой… человечной. Словно спала невидимая броня, которую Цзинь Цин носила годами.
– Синь Эр! Где ты… – начал было Лун Инь, но Цзинь Цин сделала быстрый, едва заметный жест, который Сюэ Хуа не смогла расшифровать.
– Где ты пропадала все эти годы?! – поправился он, не теряя сияющей улыбки.
– Прости, что не могла навестить. Я так хотела! – Цзинь Цин отстранилась, все еще улыбаясь сквозь блестевшие на ресницах слезы. Она обернулась к Сюэ Хуа и поманила ее к себе. Сюэ Хуа робко подошла. – Это Лун Инь, младший сын пожилой пары, у которой я жила.
Так вот он какой? И это… то самое место, где выросла ее сестра? Мир Сюэ Хуа слегка покачнулся.
Она инстинктивно начала приседать в реверансе, но Лун Инь и Цзинь Цин одновременно остановили ее.
– Полно тебе! Это не дворец и не поместье знатного вельможи. Чувствуй себя как дома, – Лун Инь добродушно усмехнулся, по-свойски положив руку на плечо Цзинь Цин. Он снова повернулся к ней: – О! Мы слышали, что Сюэ Сянь был где-то поблизости и попал в плен… но я и представить не мог, что это приведет тебя сюда!
– Пришлось бежать, – просто сказала Цзинь Цин, и тень промелькнула в ее глазах, но тут же исчезла. – Я вспомнила эти места… мы играли здесь детьми! Я знала, что здесь мы будем в безопасности, поэтому решила вернуться.
– Ох, матушка ждет! Хай Лин и Хун Хуэй ушли за дровами, но… Ох, Синь Эр, я так рад, что ты вернулась! – Лун Инь снова схватил Цзинь Цин за руку, но она шутливо отдернула ее.
– Я сама добегу! Мне больше не нужна твоя помощь, как раньше! – рассмеялась Цзинь Цин и стрелой метнулась к дому.
Сюэ Хуа застыла в изумлении.
Это та Цзинь Цин, которую она знала? Та сдержанная, тихая сестра, окруженная аурой неприкасаемой элегантности и холодной грации?
Здесь же… она была живой, смеющейся, свободной, как птица, вырвавшаяся из золотой клетки.
– Она… всегда такая? – вырвалось у Сюэ Хуа недоверчиво.
Лун Инь рассмеялся, глядя вслед Цзинь Цин. – Насколько мы ее знаем – да. Вот такая.
– Но… она ведет себя совсем не так, как во дворце…
– Что ж, – Лун Инь пожал плечами, в его глазах плясали смешинки, – как говорится, каждая птица выбирает свое оперение. Твоя сестра – великолепная актриса.
Если он прав… значит, Цзинь Цин скрывала эту часть себя… восемь долгих лет?
– Я… у меня нет слов, – прошептала Сюэ Хуа.
– Понимаю. Когда твой отец приехал забрать ее, он и сам не мог поверить, как быстро она превратилась из деревенской девчонки в настоящую леди, – усмехнулся Лун Инь. – Мы с ней ровесники, я отлично помню тот день.
– А раньше… что она имела в виду, говоря, что ей не нужна твоя помощь, как прежде?
Лун Инь вздохнул, его взгляд потеплел. – Я хоть и ровесник, но помню смутно… Твоя сестра в детстве была довольно хрупкой. Вечно болела, то споткнется, то ушибется. Нам с братьями часто приходилось помогать ей с работой по хозяйству.
К этому времени они уже вошли в дом. Сердце Сюэ Хуа сжалось от трогательной сцены: Цзинь Цин стояла на коленях перед пожилой женщиной, обнимая ее, и обе плакали, уткнувшись друг другу в платья. Лицо женщины было испещрено морщинами, словно карта долгой жизни, но глаза – теплые, лучистые, полные слез и мудрости – сияли нежностью. Гладкие седые волосы были аккуратно собраны в пучок.
– Мама! – всхлипывала Цзинь Цин.
Несмотря на возраст, женщина держалась прямо, и ее звонкий смех, пробившийся сквозь слезы, и ровный голос говорили о крепком здоровье. – Синь Эр… дитя мое! Как я рада снова видеть тебя! Ох, дай же мне взглянуть на дочку, о которой я всегда мечтала…