– Моя мать, – тихо пояснил Лун Инь, указывая на женщину. – Цзинь Цин нам не родная по крови, но…
– Ах, Лун-эр! Разве кровь имеет значение? – перебила старушка, ласково глядя на Цзинь Цин. – Синь Эр – наша дочь. И точка.
– Матушка, как твое здоровье? Только не говори, что Хай Лин все еще доставляет тебе хлопоты… – спросила Цзинь Цин, вытирая слезы.
– Сяо Хай повзрослел, пока тебя не было, – усмехнулась женщина. – Садись, отдохни. Ты, должно быть, смертельно устала после побега и дороги.
– Нет, матушка. Я хочу увидеть братьев и отца.
Старушка легонько шлепнула Цзинь Цин по руке. – Не лги мне. Я прекрасно вижу твои раны. А ну-ка сядь.
– Цзинь Цин, может, и грозная воительница, но наша матушка не менее сурова, – шепнул Лун Инь Сюэ Хуа и подмигнул.
Сюэ Хуа невольно улыбнулась. Теперь она понимала, откуда у сестры это остроумие и стальной стержень – двенадцать лет, прожитых здесь, не прошли даром.
Цзинь Цин послушно села на жесткую кровать с бамбуковой циновкой, позволяя старушке неодобрительно цокать языком над ее царапинами и ссадинами.
– Ай-яй, опять ввязалась в драку?
– Прости, мама… – Цзинь Цин выглядела искренне пристыженной, как нашкодивший ребенок.
– Смотри у меня. Знай свои пределы.
В этот момент вернулся Лун Инь, а за ним вошли еще двое мужчин. Сюэ Хуа услышала их голоса еще с порога.
– Синь Эр! – воскликнул высокий, мускулистый мужчина лет двадцати пяти. За ним стоял юноша помладше, но определенно старше Лун Иня.
– Хун Хуэй! – Цзинь Цин просияла. – Хай Лин!
Старший брат заключил ее в медвежьи объятия, младший последовал его примеру, и оба, не стесняясь, утирали слезы.
Сюэ Хуа никогда не видела, чтобы взрослые мужчины так открыто проявляли чувства. Она снова ощутила себя невидимкой, наблюдающей за чужим, но таким искренним счастьем. Но главное – ее сестра была счастлива.
– Ох, мы так волновались за тебя! – воскликнул Хун Хуэй, отпуская ее. – Больше не попадайся в такие переделки!
– Мы знаем, ты умница, но все же, пожалуйста, будь осторожнее! – поддакнул Хай Лин.
– Где отец? – спросила Цзинь Цин, оглядываясь.
– Он не торопится. Но Синь Эр, как ты…
– Где отец? – повторила Цзинь Цин, и в ее голосе прозвучала знакомая Сюэ Хуа настойчивость.
К ее удивлению, все, кроме нее самой, рассмеялись. В чем шутка?
– Снаружи, у вишневого дерева, – ответил Хун Хуэй, все еще посмеиваясь.
Цзинь Цин тут же спрыгнула с кровати и выбежала из комнаты.
Сюэ Хуа осталась стоять в полном замешательстве.
– А это кто? – спросил Хай Лин, наконец заметив ее и с любопытством оглядывая с ног до головы.
– Сестра Синь Эр, – пояснил Лун Инь.
– Приятно познакомиться, – Хай Лин подмигнул ей с мальчишеским задором.
– Хай! – укоризненно произнес Хун Хуэй. – Она леди.
– Синь Эр тоже леди, – парировал Хай Лин.
– Но она выросла с нами. Она нам как сестра, – возразил Хун Хуэй. Он выпрямился и повернулся к Сюэ Хуа с серьезным и добрым лицом: – Любой, кого Цзинь Цин считает семьей, – и наша семья тоже. Рады познакомиться.
– Взаимно, – кивнула Сюэ Хуа. Она немного осмелела. – Простите мне мое любопытство, но почему вы зовете Цзинь Цин Синь Эр? В ее имени нет слога "Синь".
Братья переглянулись, не зная, что ответить, но их мать мягко рассмеялась.
– Она попала к нам совсем крошкой. Человек, что оставил ее, не назвал имени. Вот мы и выбрали для нее имя Синь Эр – "Дорогая сердцу".
– А отец, о котором она спрашивала?
– Можно сказать, что манеры и острый ум – это от него. Он раньше был генералом, но оставил службу и уехал в деревню, чтобы быть со мной, – старушка улыбнулась с нежностью и гордостью. – Он знал, что Цзинь Цин не останется здесь навсегда, поэтому подарил ей перчатки, чтобы беречь руки, и научил почти всему, что она умеет.
Сюэ Хуа кивнула, медленно осознавая. Вот какие люди вырастили ее сестру. Неудивительно, что она так отличается от придворных дам.
Она решила пойти вслед за Цзинь Цин, чтобы увидеть этого загадочного "отца".
<>
Цзинь Цин почти бежала к старому вишневому дереву на заднем дворе. Это место не изменилось, совсем как и люди, жившие здесь.
Место, где она выросла. Место, которое она по-настоящему считала своим домом.
Под деревом, на каменной скамье, сидел старик. Обе руки его покоились на деревянном посохе – том самом, который она помогла ему вырезать много лет назад. Глаза старика были закрыты, но Цзинь Цин знала – он уже почувствовал ее приближение.
– Синь Эр. Ты вернулась, как и обещала.
– Восемь лет прошло, отец, – ответила Цзинь Цин, и голос ее снова обрел ту спокойную формальность, к которой привыкла Сюэ Хуа.