Старик, чье зрение ослабло с годами, медленно повернул голову в ее сторону, окинул ее взглядом с ног до головы и усмехнулся уголком губ. – Ты выросла. Из маленькой девочки стала женщиной. Сколько тебе теперь?
– Почти двадцать один.
Старик погладил седую бороду. – Значит, мне скоро шестьдесят. Вздор.
Цзинь Цин улыбнулась. Он притворялся обычным стариком, но за этой маской скрывался блестящий ум стратега и тело, все еще помнившее былую силу. Это он научил ее большей части того, что она знала и умела.
– Подойди, сядь, – он указал на место напротив себя. – Выпьем чаю.
Чая на столе не было – это был их старый условный знак, приглашение к разговору, к партии. Цзинь Цин послушно села, сложив руки на коленях.
– Вы не удивлены, что я здесь? – спросила она.
– Нисколько. Я слышал, кто-то затеял обмен ради мира. Удивлен скорее тому, что ты не заметила признаков назревающей войны?
Цзинь Цин смущенно опустила голову. – Я была слишком поглощена мыслями о пленении брата. Я не поняла, что это ловушка, пока не стало слишком поздно.
– Вот именно. Никогда не позволяй чувствам ослеплять разум.
Этот старик был одним из немногих, кому Цзинь Цин боялась перечить. Она уважала его безмерно – и как отца, и как учителя.
Старик тем временем извлек из углубления в каменном столешнице коробку – набор для игры в Вэй Ци. Цель игры была обманчиво проста: захватить как можно больше территории с помощью черных и белых камней. Игровая сетка была вырезана прямо на камне – работа юной Цзинь Цин много лет назад.
Она с нетерпением открыла коробку и протянула старику чашу с черными камнями.
Он усмехнулся. – Все так же предпочитаешь белые? Не удивлен. Стратегия защиты и контратаки.
Цзинь Цин улыбнулась и сделала первый ход.
<>
Сюэ Хуа подошла к ним через несколько минут и увидела ту Цзинь Цин, которую знала последние восемь лет: спокойную, собранную, сосредоточенно играющую в Вэй Ци со стариком.
– Сюэ Хуа, – кивнула ей сестра, не отрывая взгляда от доски.
– А это кто, позволь спросить? – осведомился старик, поднимая на нее глаза, в которых светился острый ум. – Сюэ Хуа? Какое красивое имя.
– Благодарю вас, – Сюэ Хуа сделала легкий реверанс.
– Прошу прощения за мое поведение ранее, – тихо сказала Цзинь Цин, обращаясь к Сюэ Хуа. – Знаю, ты не привыкла видеть меня такой.
Откуда она узнала, что Сюэ Хуа чувствовала себя неловко?
– Я действительно не привыкла… Я не знала, что у тебя есть… и такая сторона.
Старик громко рассмеялся. – О! Видела бы ты ее ребенком! Хрупкая, как тростинка, но всегда рвалась в самую гущу событий, вечно искала приключений!
Сюэ Хуа взглянула на доску и удивленно приподняла бровь. Ее сестра… проигрывала? Позиция белых казалась слабее.
Старик заметил ее замешательство и усмехнулся: – Не волнуйся так за нее. Твоя сестра не из тех, кто легко сдается.
– Я столько раз проигрывала вам в прошлом, отец, – сказала Цзинь Цин, и в ее глазах вспыхнул решительный огонек. – Сегодня я намерена одержать победу.
– Можешь попробовать, – в голосе старика прозвучал вызов.
И Цзинь Цин приняла его.
Сюэ Хуа молча наблюдала за поединком двух умов, за этой тихой битвой на доске. Она смотрела на сестру и пыталась reconcile две ее личности – смеющуюся, свободную "Синь Эр" и сдержанную, расчетливую Цзинь Цин.
Возможно, она совсем не знала свою сестру. Возможно, под гладью привычного образа скрывались неведомые глубины. И это открытие одновременно пугало и завораживало.
Часть 23
Едва забрезжил рассвет, Хун Хуэй уже седлал коня. Ему предстояло домчаться до города с вестью: Сюэ Сянь жива, здорова и нашла приют в их скромном доме. Он должен был просить сопровождающих для ее возвращения в столицу.
– Возвращайся скорее, Хун Хуэй, – с тревогой топталась рядом пожилая женщина, его мать.
– Непременно, матушка. Не тревожься так о Лун Ине и Хай Лине, теперь ведь Синь Эр здесь.
– Вот потому и говорю – торопись! Присутствие Синь Эр – все равно что воронье на пашне. Покоя не жди. Ничуть она не изменилась.
– Уже успела набедокурить?
– Аппетит у нее по-прежнему отменный, – усмехнулась старушка и шутливо хлопнула коня по крупу. – Поторапливайся. Твоя сестра нужна стране.
– Завтра буду! Прощайте!
Сюэ Хуа помогла пожилой женщине вернуться в дом. Там Цзинь Цин, переодевшись в простое платье, не стеснявшее движений, и избавившись от тяжести драгоценностей и сложных заколок, уже наводила порядок. Она орудовала метлой с неожиданной сноровкой – занятие, обычно выпадавшее на долю служанок.