– Тебе помочь? – робко предложила Сюэ Хуа.
– Нет-нет, Сюэ Хуа, не стоит, – Цзинь Цин одарила ее озорной улыбкой. – Лучше позаботься о матушке, хорошо? А вот перчатки с полки захвати, не годится благородной девице руки портить.
– А как же ты?!
Цзинь Цин рассмеялась звонко:
– Обо мне не беспокойся. Надевай, не хочу, чтобы твои нежные ручки стали такими же шершавыми, как мои.
– Синь Эр! Ведро принеси! – донесся крик Лун Иня из сада.
– Сам неси! – с улыбкой крикнула в ответ Цзинь Цин.
– Не могу! Я застрял!
Цзинь Цин отставила метлу и вышла на крыльцо, уперев руки в бока.
– И что же, сам факт твоего стояния посреди сада мешает тебе сдвинуться с места?
– Да!
Цзинь Цин вынесла ведро и поставила у двери.
– Подойди и возьми, если хочешь закончить свои дела по дому!
– Синь Эр!
– Лун Инь! – передразнила его Цзинь Цин.
Она взяла плетеную корзинку и взглянула на Сюэ Хуа:
– А не прогуляться ли нам по лесу? Далеко не пойдем, заодно и трав целебных соберем.
– Конечно, – улыбнулась Сюэ Хуа. – А матушка… с ней все будет в порядке?
– О, со мной все будет отлично! – отозвалась из дома женщина. – Ступайте! Не буду мешать вам побыть вдвоем.
Цзинь Цин схватила Сюэ Хуа за руку.
– Идем же! Скорее!
– Ах!.. Подожди!
Цзинь Цин понимала: сестре внове видеть ее такой – раскованной, почти девчонкой. Но сама эта земля, этот воздух делали ее такой. Она выросла здесь, среди этих лесов и полей, и память хранила столько света: беспечные ночи под звездами и дни, звенящие смехом. Здесь она была просто собой, не Сюэ Сянь, чье имя шепотом произносили во дворце.
Они обошли дом. Сюэ Хуа шла чуть позади, не сводя глаз с сестры, которая ловко срывала полевые цветы и дикие травы, наполняя ими корзинку.
– Ты всегда была такой… веселой?
Цзинь Цин рассмеялась, и в темных глазах заплясали искорки.
– Ну, во дворце такое непозволительно, верно?
– Но восемь лет… тебе приходилось постоянно сдерживаться… притворяться…
– Что ж, когда я оставалась одна, то позволяла себе немного расслабиться. Мои служанки могли бы подтвердить – им случалось видеть меня чуть более… свободной, – улыбнулась она.
– Но… я бы никогда не догадалась.
– Разумеется. Я и не хотела, чтобы кто-то догадывался. Неужели ты думаешь, Первая Жена или Хуан Лэ спустили бы мне такое поведение с рук?
Сюэ Хуа молча покачала головой. Они бы замучили Цзинь Цин насмешками, унижая ее за поступки, «недостойные леди».
Цзинь Цин взглянула на сестру с мягкой улыбкой.
– Как тебе здесь? Знаю, ты мечтала побывать в этих краях не меньше, чем я – вернуться.
Сюэ Хуа с наслаждением вздохнула.
– Здесь так… дышится иначе. И братья твои очень добры.
– Еще бы. Скажи ты иначе, вот была бы беда, – лукаво ответила Цзинь Цин, ее пальцы потянулись к яркому луговому цветку.
– Они всегда были такими… с тобой?
Взгляд Цзинь Цин устремился к небу, словно ловя щебет птиц и тихий шелест листвы.
– Да, конечно. Я так скучала по ним. Они мне действительно как братья.
– А что… что ты будешь делать, когда мы вернемся?
Цзинь Цин усмехнулась.
– Ну, для начала удостоверюсь, что с моим настоящим братом все в порядке! Императору, полагаю, сейчас нелегко, так что, скорее всего, отправлюсь во дворец.
– О, матушка и отец будут так счастливы!
– Твоя матушка и мать И Пина будут на седьмом небе. Чего не скажешь о Первой Жене, – напомнила Цзинь Цин. – И еще… могу я попросить тебя об одном, когда мы вернемся?
– Да? О чем?
– Никому ни слова о том, что мы гостили у этой пожилой пары. Пусть никто не знает, что мы оказались именно в их доме. Если спросят – скажем, что случайно набрели на приют у незнакомых людей.
– Но почему?
На лице Цзинь Цин мелькнула ее загадочная, непроницаемая улыбка.
– Причины… которых тебе пока не понять. Пообещай мне, хорошо?
– Будь уверена. Ни одна живая душа не узнает, – твердо сказала Сюэ Хуа.
– Вот и славно. А теперь вернем корзину матушке.
<><><>
Хун Хуэй вернулся через день, как и обещал, с вестью: на следующее утро за Цзинь Цин и Сюэ Хуа прибудет карета, чтобы доставить их обратно в столицу.
Сюэ Хуа испытывала легкую грусть при мысли об отъезде. Деревенская тишина и простота оказались удивительно приятным бальзамом для души, и теперь она понимала, почему ее сестра так дорожила этим уголком. Сложив руки в перчатках на коленях – привычный жест воспитанной девицы, – она сидела на скамье в саду рядом с пожилой женщиной.
Старушка взглянула на нее с лукавым блеском в глазах.
– Не хочется уезжать, дитя?
Сюэ Хуа удивленно вскинула глаза.
– Откуда вы знаете?
– Обычно, когда благородной девице говорят, что она возвращается в город, она радуется. Ведь там ее ждет привычная роскошь и почтение, подобающее ее сану.