«Куда, ты сказала, она пошла?» – спросил Мин Инь.
«Не знаю,» – снова вздохнула Ань Жу. «Сказала лишь, что должна сопровождать сестру.»
«Мы всегда можем спросить ее сестер, когда их увидим. Пойдем, Ань Жу. Нас ждет компания получше.»
Цзинь Цин прекрасно понимала желание Ань Жу подружиться, но, по правде говоря, ей было все равно. Во дворце были дела поважнее, чем заводить дружбу с теми, кто, вероятно, в будущем попытается использовать ее, какими бы чистыми ни были их первоначальные намерения. Сейчас ей хотелось лишь одного – укрыться в тишине библиотеки с хорошей книгой и чашкой горячего ароматного чая, который служанки тут же подали ей, едва она устроилась на подушке.
Бай Янь открыла было рот, чтобы что-то сказать, но Цзинь Цин метнула на нее предостерегающий взгляд. Они во дворце, здесь за каждым их шагом следят.
Вдыхая сладкий аромат роз, исходящий от чая, она сделала глоток, стараясь не обжечься. Взгляд ее был прикован к страницам книги, но все ее чувства были обострены, охватывая всю комнату.
Цзинь Цин заметила нервное напряжение Е Бин, вызванное тишиной, и ровное, едва слышное дыхание Бай Янь. Незримого наблюдателя нигде не было видно, но она знала – он где-то здесь, в дальнем конце зала, притворяется, будто проверяет сохранность книг.
Чего добивался этот человек, было выше ее понимания, но пока это не мешало ей читать, ей было все равно. В конце концов, если за ней и наблюдали, то шпиона ждало разочарование – в ней не было ничего примечательного. Всего лишь юная леди, читающая книгу и пьющая чай. Ничего особенного.
Она потянулась за сладким пирожком и с удовольствием откусила кусочек.
«Госпожа, не желаете ли еще чего-нибудь?» – спросила Бай Янь. «Я могу принести еще угощений.»
Цзинь Цин покачала головой, хотя голод уже давал о себе знать.
Бай Янь поняла скрытый смысл ее жеста и молча наполнила пустую чашку чаем. «Интересно, хорошо ли проходит совещание у императора,» – задумчиво произнесла она вслух.
«Если и были какие-то недочеты, великий император исправит их своей мудростью,» – ответила Цзинь Цин, и это была самая длинная фраза, произнесенная ею за последнее время. «Мы можем положиться на его прозорливость.»
«Вы правы, госпожа. Беспокоиться не о чем,» – подхватила Бай Янь.
Все трое понимали тайный смысл этих слов. Для ушей наблюдателя это звучало как обычный светский разговор, но они точно знали, что пытались сказать друг другу.
«Если все пройдет гладко, сегодня вечером наверняка будет устроен праздничный банкет,» – сказала Е Бин с легким вздохом. «Еще одно пышное торжество, на котором мы должны присутствовать… И это в то время, как армия Сун продолжает теснить наши войска у города Лян Инь, захватывая новые земли.»
Цзинь Цин знала об этом наступлении врага из отчетов – и знала куда больше подробностей. «Что мы можем поделать?» – спросила она. «Не пристало нам отказываться от празднования добрых вестей, даже если приходят и дурные.»
«Я уверена, что правитель нашей великой империи сумеет справиться с ситуацией, верно?» – спросила Е Бин, глядя прямо в глаза Цзинь Цин.
Та ответила ей едва заметной улыбкой.
«Несомненно.»
Часть 3
Любимые читатели меня долго не было, но Мы вернулись, надеюсь я тут надолго! Если вам интересно - то прошу вам комментировать, чтобы автор мог порадоваться : )
...
Служанки в библиотеке не солгали – банкет был не просто приглашением, но непреложным долгом. Явиться надлежало всем, чье имя и чьих родных упомянули в высочайшем повелении.
Но Цзинь Цин была живым исключением из этого правила. Бастард, дочь без имени и положения, чье существование закон едва признавал. Ей не было места среди сиятельных гостей, да и не только в этом крылась причина ее отсутствия.
Ей требовалось время. Время для преображения.
Подготовка заняла долгие часы.
Ужин подали в уединенные покои, и едва последняя тарелка была убрана, начались приготовления. Цзинь Цин выпало лишь несколько драгоценных мгновений для отдыха, но она постаралась впитать этот краткий покой всей душой, прежде чем шагнуть навстречу грядущему. Бай Янь мягко разминала ей плечи, пока волосы, распущенные и бережно расчесанные Е Бин, не заструились по плечам, словно черный шелк, отливающий лунным светом. Позже Е Бин вновь соберет их в сложную прическу, но уже без тех лазурных шпилек, что украшали Цзинь Цин утром.
Вместо них на туалетном столике россыпью ожидали своего часа иные сокровища – замысловатые украшения и гребни из белого нефрита и чистого серебра.