Сюэ Хуа улыбнулась и опустила взгляд на свои руки.
– Здесь очень хорошо. Я наконец понимаю, почему Цзинь Цин так любит это место.
– Цзинь Цин… – Пожилая женщина тихонько рассмеялась. – Смотрю я на нее сейчас и не верится, что она – та самая Сюэ Сянь. И уж тем более – та самая девчонка, что когда-то таскала дождевых червей из грязи.
– Она… что?
– Неужто думаешь, она всегда была такой чинной леди? О нет… эта важность появилась, только когда отец твой стал ее забирать. Для меня это тоже было неожиданностью. Видимо, старик тайком от нас обучал ее премудростям.
– Она правда у него училась?
– Не скажу, что всему у него научилась. Она и без того была девочкой смышленой, до многого доходила сама.
Сюэ Хуа подняла глаза, улыбаясь.
– Вы ведь и вправду хотели бы, чтобы она была вам родной дочерью, да?
Старушка тепло рассмеялась.
– У меня трое сыновей и ни одной дочки. Конечно, хотела бы.
Сюэ Хуа наклонилась и ласково коснулась руки женщины.
– Уверена, она чувствует то же самое.
<<>>
– Синь Эр, ты ведь навестишь нас снова?
– Матушка, обещать не могу, но я очень постараюсь.
– Только не заставляй нас ждать еще восемь лет, – с мягким укором сказала она.
– Не буду.
Старик, опираясь на свою клюку, лишь молча улыбался, провожая ее взглядом.
Карета должна была отправиться меньше чем через час. Цзинь Цин прощалась. Часть ее души рвалась остаться здесь, в этом тихом уголке, но долг звал ее в бурлящую столицу, в Вэй, где она была так нужна.
Сюэ Хуа стояла у двери, наблюдая за сестрой со смешанным чувством. Она пробыла здесь всего несколько дней, но уже знала – ей будет недоставать этого простого дома и его тепла.
Лун Инь подошел и встал рядом, держа в руках корзинку, прикрытую чистой тканью.
– Здравствуй.
Сюэ Хуа взглянула на него с легким недоумением. Почему он обращается к ней, а не к Цзинь Цин?
– Здравствуй.
– Цзинь Цин прощается… решил отдать это тебе, – сказал он, протягивая корзинку.
Сюэ Хуа приподняла ткань. Внутри оказались всевозможные сладости, бережно завернутые, чтобы сохранить свежесть.
– Но… зачем?
– Матушка заметила, как вам с Синь Эр полюбились ее угощения. Вот и напекла вчера немного. Велела передать вам, девочкам, чтобы было чем перекусить в дороге.
Сюэ Хуа улыбнулась, глядя на заботливую женщину, что сейчас всхлипывала на плече у Цзинь Цин.
– Передай ей мою благодарность. Мне и правда очень понравилось.
– Рад слышать. Надеюсь, вы еще приедете?
Сюэ Хуа пожала плечами.
– Если сестра соберется, я с радостью ее сопровожу.
– Хорошо. Восемь лет без нее тянулись так долго. Снова привыкать к тишине будет непросто.
– И мне будет странно снова видеть ее такой… сдержанной. Здесь она казалась такой живой…
– Признаться, мне и самому трудно представить твою сестру кем-то иным, кроме той неугомонной девчонки, какой мы ее знаем, – усмехнулся он. – Но она справится.
– Конечно.
Карета была готова к отъезду.
– Вам пора. Не думаю, что кучер уедет без вас, но не стоит заставлять его ждать.
– Да… Прощай… – тихо сказала Сюэ Хуа и поспешила к сестре, чтобы занять свое место в карете. Их ждал долгий путь обратно в столицу.
<><><><><><>
Стук колес по столичной брусчатке вернул их в иную реальность.
– Сюэ Сянь, мы прибыли в столицу.
– Ммм, – только и отозвалась Цзинь Цин. К ней вернулась ее привычная дворцовая холодность, словно защитный панцирь.
– Нам приказано доставить вас прямо во дворец. Прошу Сюэ Сянь еще немного потерпеть, скоро будем на месте.
Корзинка со сладостями, подарок Лун Иня, так и осталась нетронутой.
– Ты в порядке? – мягко спросила Сюэ Хуа.
– В полном.
Больше Сюэ Хуа не решалась заговорить. Увидев другую, настоящую Цзинь Цин, она теперь с трудом привыкала к этой резкой перемене, к ее вновь обретенной серьезности и отстраненности. Она смотрела на мелькающие улицы столицы, тоскуя по дому, но понимая – сначала дворец. Перчатки, подарок той доброй женщины, она пока не снимала – словно частичку иного мира. Она украдкой взглянула на Цзинь Цин. Та смотрела сквозь тонкую завесу окна с непроницаемым лицом.
Как не похожа она была на ту живую, смешливую Цзинь Цин, которую Сюэ Хуа узнала всего день назад.
– Сюэ Сянь! Прибыли!
– Увидимся позже, Сюэ Хуа, – тихо бросила Цзинь Цин, готовясь выйти. – Передай И Пиню от меня привет.