– Конечно.
Цзинь Цин сошла с кареты, ее движения вновь обрели выверенную плавность. Она отвесила церемонный поклон встречающим и вошла во двор императора. Она склонилась в ритуальном поклоне у подножия трона, но выпрямилась прежде, чем ей было велено. Дерзость? Пожалуй. Но кто посмеет ей указать?
– С возвращением, Сюэ Сянь, – официальным тоном произнес Си Цзянь. – Великая Вэй возрадовалась вашему благополучному возвращению.
– И сия смиренная слуга счастлива знать, что может продолжить свое служение Великой Вэй, – ответила Цзинь Цин ровным голосом. Мысль: «На людях будь скромна, кажись незначительной».
– Мы все рады вашему возвращению. Уверен, вам уже известно, что Великая Вэй ныне в состоянии войны с Сун.
– Разумеется.
Си Цзянь поднялся.
– Мы разработали предварительные планы действий. Не окажете ли любезность высказать свое мнение?
– Почту за честь.
– Во-первых, мы намерены заключить союз с Ци, дабы заручиться поддержкой их войск, – начал излагать Си Цзянь. – Разведчики уже изучили и нанесли на карты границу Сун и Вэй, все ближайшие форты оповещены.
Цзинь Цин молча кивнула. «Ничего нового. Стандартные приготовления». Война только начиналась, подготовка была необходима.
– Далее. Для противодействия клану Ю, который очевидно переметнулся к Сун, мы планируем направить силы в Лян на поиски наемных убийц или элитных воинов.
Цзинь Цин вскинула глаза с живым интересом. Лян?
– Лян ныне – дикие земли, прибежище разбойников и воров, не признающих никакой власти. И каков ваш план по их усмирению? Большинство из них – просто безмозглые преступники, жаждущие наживы.
– Безусловно. Мы хотим использовать их шайки для налетов и разведки. Если платить им щедро, они не должны обратить оружие против нас, – согласился Си Цзянь. – Но их убийцы нас не интересуют. Мы ищем легендарное дитя-убийцу, У Синь.
У Синь.
Внутренне Цзинь Цин похолодела. Почему У Синь? Из всех теней прошлого, из всех клинков во тьме – почему она?
– Вы уверены, что ее вообще возможно найти?
– Мы надеемся. Поисковые отряды готовы. Есть донесения о неких передвижениях на границе, схожих с известным почерком У Синь. Если это так, мы сможем ее выследить.
Цзинь Цин помедлила, собираясь с мыслями.
– Во время моего пребывания вдали от столицы, еще в юности, – начала она осторожно, – до меня доходили слухи об ином имени. Не столь громком, как У Синь, но не менее смертоносном. Ю Ци.
– Из клана Ю? – Си Цзянь удивленно приподнял бровь.
– Да. Но предания гласят, что ее отец заключил союз с королевской семьей павшего Ляна. И ее тела, насколько я знаю, так и не нашли.
– Стало быть, вы полагаете, что найти Ю Ци у нас больше шансов?
– Да. У Синь будет крайне сложно выследить. Сомневаюсь, что даже Сун это удастся.
– Решено. Передайте приказ поисковым группам. Найти Ю Ци любой ценой, – Си Цзянь снова взглянул на Цзинь Цин.
Он доверял проницательности Сюэ Сянь.
Цзинь Цин мысленно выдохнула с облегчением.
Часть 24
– Вторая сестрица, с возвращением! – Си Янь, сияя улыбкой, подлетела к ней, готовая заключить в объятия.
Цзинь Цин ответила лукавой усмешкой и раскрыла руки, принимая порыв сестры. Она только что покинула покои отца, выдержав встречу с Императором и обмен формальными приветствиями с сонмом принцев и принцесс.
– И я рада тебя видеть! Где остальные?
– У отца. Они ждут тебя! – Си Янь схватила Цзинь Цин за руку и нетерпеливо повлекла за собой, туда, где собралась вся семья.
Первым, кого увидела Цзинь Цин, был И Пин. Он сидел на стуле рядом со своей матерью. Бледность, повязка на руке и чуть ссутулившаяся спина, выдававшая скрытые под одеждой раны, – вот и все, что нарушало его обычный облик.
– Вторая сестра! – лицо И Пина осветилось искренней улыбкой.
– О, ты в порядке! – выдохнула Цзинь Цин, и неподдельная радость затопила ее сердце при виде брата, вернувшегося домой живым. Она поспешно поблагодарила отца и мачеху, приседая в глубоком реверансе. – Простите мою дерзость. Я так потрясена благополучным возвращением И Пина.
– Что вы, что вы, – поспешил ответить отец. – Ваш ранг выше нашего, это мы должны выказывать вам почтение.
– Ты мой отец, а это – моя семья. Никакие титулы не встанут между нами, – просто ответила Цзинь Цин.
Ослепительная улыбка играла на ее губах, но глаза оставались настороженными, внимательно сканируя собравшихся. Она уловила мимолетное удивление и плохо скрытое разочарование на лице Хуан Лэ, задетых этой натянутой любезностью, и расслабленную, довольную ухмылку Кай Фэна. Сюэ Хуа смотрела с нескрываемым изумлением, все еще пытаясь примирить образ деревенской простушки Синь Эр с блистательной Сюэ Сянь.