Лишь лицо Первой Жены оставалось безупречной маской. Та же светская приветливость, та же видимость радости, и та же застарелая ненависть, спрятанная так искусно, что Цзинь Цин пришлось вглядеться дважды, чтобы ее распознать. «Она явно надеялась, что я не вернусь живой», – мелькнула мысль. Власть Первой Жены зиждилась на могуществе ее семьи – клане ученых, генералов и влиятельных придворных, способных в любой миг поддержать ее или низвергнуть.
После нескольких минут слезливого, хотя и несколько театрального, воссоединения, отец отпустил ее, заметив, что ей необходим отдых после долгого и опасного путешествия. Цзинь Цин молча приняла это с облегчением. «Наконец-то! Минута покоя!»
С легкой улыбкой Цзинь Цин направилась в свои покои. Комнаты встретили ее странной, непривычной тишиной и пустотой, но она лишь тихо рассмеялась.
– Ну же! Хватит прятаться, плутовки! Выходите!
Две ее верные служанки, Бай Янь и Е Бин, выскочили из укрытия, и новая волна слез и смеха захлестнула комнату, когда они бросились обнимать свою госпожу.
Когда первые бурные эмоции улеглись, девушки, суетясь, быстро подали ей чашку дымящегося чая – самые свежие листья, припрятанные в глубине ларца для особого случая, – и несколько сладостей, переданных Сюэ Хуа, тех самых, из деревенской корзинки.
Цзинь Цин сделала глоток ароматного напитка, заедая его сладостями.
– Ох, как же я скучала по этому!
– Мы думали, вас больше нет, госпожа, когда пришла весть о пленении! – всхлипнула Бай Янь.
– Но у вас ведь всегда есть план, не так ли? – спросила Е Бин с лукавой улыбкой.
– Что ж, планам иногда требуется время, чтобы созреть, – проговорила Цзинь Цин, отправляя в рот еще одну конфету.
– Как отрадно видеть, что наша любимая госпожа ничуть не изменилась! – просияла Е Бин.
– Разумеется, – Цзинь Цин улыбнулась. Она отставила чашку, сосредоточившись на сладостях.
Внезапно послышались шаги в коридоре.
Цзинь Цин настороженно подняла голову.
На пороге появились принцы Шан Е и Фу Чэнь, с сияющими лицами.
– Сюэ Сянь! – улыбнулся Фу Чэнь. – У нас для тебя кое-что есть!
Цзинь Цин поднялась.
– Сюрприз? Что вы имеете в виду?
– Сейчас увидишь! Скорее! Солдаты ждут! – весело воскликнул Фу Чэнь и, взяв Цзинь Цин за руку, увлек ее за собой. – Быстрее!
«Солдаты?»
Пока они почти бежали по дворцовым коридорам, Шан Е усмехнулся, заметив растерянность на ее лице.
– Редко удается увидеть тебя столь… обескураженной.
– Что ж, признаюсь, я не ожидала.
– Я говорил ему, что сюрприз может подождать, пока ты не отдохнешь, но его было не переубедить.
– Да что за сюрприз, наконец?
– Увидишь.
Они привели ее на тренировочное поле и стрельбище для лучников – место, довольно удаленное от ее покоев. Там, под ярким солнцем, сверкая доспехами, в идеальном строю стояли сотни солдат. При ее появлении они как один опустились на колено. Громогласное приветствие прокатилось по полю:
– Приветствуем Сюэ Сянь!
Цзинь Цин замерла в недоумении.
– Это воины, что были заложниками в том городе… те, кого спасла твоя жертва, – тихо пояснил Фу Чэнь.
– Благодарим Сюэ Сянь! Десять тысяч лет жизни Сюэ Сянь! – скандировали они в едином порыве. В их голосах звучала неподдельная, глубокая благодарность людей, вырванных из холодных объятий смерти.
Цзинь Цин в потрясении прижала руку ко рту. Никогда прежде ей не доводилось видеть такого проявления признательности. Тяжелое чувство вины кольнуло сердце – она знала, что не все из этих храбрых мужей переживут грядущую войну. Но вместе с тем, пока гремел их благодарный хор, в душе зарождалась новая, трепетная надежда. Однажды она уже спасла им жизнь. И она приложит все силы, чтобы спасать их снова и снова.
Неподдельная радость и изумление отразились на ее лице. Шан Е тепло усмехнулся.
– Их потрепало, но многие выжили. И они благодарны. Приятно видеть свет на твоем лице, Сюэ Сянь.
Цзинь Цин улыбнулась, прикрыв рот кулачком и с трудом подавив легкий кашель.
– Не каждый день встречаешь такую благодарность за то, что любой другой сделал бы на службе своей стране.
– Любой другой? – хмыкнул Фу Чэнь. – Нет, то, что сделала ты, было истинной жертвой.
– Благодарю вас.
Из рядов вышел один из воинов.
– От имени всей армии я благодарю Сюэ Сянь за то, что рисковала своей жизнью ради нашего спасения! Наши семьи благодарят вас, наши дети и дети наших детей будут помнить вас! Пока жив хотя бы один из нас, пока дышит хотя бы один потомок, имя ваше не будет забыто!