Цзинь Цин улыбнулась, стараясь не замечать подступающую головную боль.
– Война с Сун неизбежна! – ее голос окреп, взлетая над рядами солдат. – Встанете ли вы плечом к плечу с Вэй? Встанете ли вы рядом со мной, чтобы сражаться за второй шанс, дарованный вам небесами? – Она обвела их взглядом. – Мое имя не будет иметь значения, если падет Великая Вэй! Так воспользуетесь ли вы этим шансом?!
В ответ грянул грохот копий и мечей, бьющих о щиты, и рев сотен голосов, слившихся в едином воинственном кличе:
– Победа Вэй!
<><><>
Принцы проводили ее лишь до дверей ее покоев. Заметив ее бледность и усталость, они настояли на том, чтобы она немедленно отдохнула.
– Я зайду завтра, если смогу, – кивнул Шан Е перед уходом. – Составим друг другу компанию, а, приятель по настольной игре?
Цзинь Цин тихо рассмеялась этому прозвищу, с трудом проглотив кашель, подступивший к горлу.
– Если нас не поглотят дела. Буду рада тебя видеть.
– Тогда оставляю тебя. У тебя нездоровый цвет лица, тебе нужно отдохнуть.
– Непременно. Спасибо.
– Не стоит.
Едва за принцами закрылась дверь, Цзинь Цин вернулась в комнату и тут же тяжело опустилась на кровать. Лицо ее стало пепельно-бледным.
– Госпожа, вам плохо? – испуганно спросила Е Бин.
– Я… – Она закашлялась, прижимая руку ко рту. – Какой… какой чай вы мне дали?
– Черный… чай? – растерянно пролепетала Е Бин, бросаясь поддержать госпожу.
Цзинь Цин отняла руку ото рта. На ладони алела капля крови – пугающе темная.
– Госпожа! – вскрикнули служанки в один голос.
Жар стремительно охватывал Цзинь Цин. Она смотрела на кровь на руке, на ее неестественный цвет.
– Яд.
– Госпожа! Но мы все время были здесь! Никто не входил с тех пор, как вы ушли с принцами!
– Значит… до того, как я ушла… – Сознание Цзинь Цин мутилось от подступающей тошноты. Кто? Слуга, подосланный кем-то? Наемный убийца? Неужели Сун уже заполучили Ю Ци и направили ее убить Сюэ Сянь? Она знала, император Сун не был глупцом. Как долго он готовил эту войну?
Она смутно видела, как Бай Янь выбежала из комнаты, вероятно, за лекарем.
Как многого она не знает?
Сколько яда уже в ее теле?
Насколько далеко готов зайти вражеский император?
Сколько еще боли и отравы суждено ей вынести в этой жизни, прежде чем смерть окончательно заберет ее?
Она обмякла в руках Е Бин, и тьма поглотила ее.
<><><>
Хуан Лэ слышала нарастающую панику во дворце и улыбалась своей тайной улыбкой.
Все шло по плану.
Яд, который она подсыпала в чай, был редким и трудноизлечимым. Противоядия не существовало. Но она знала, как его нейтрализовать, и это знание должно было стать ее главным оружием.
Она играла свою роль безупречно: плакала, молилась вместе со всей семьей о выздоровлении Цзинь Цин.
Созвали лучших лекарей Империи. Они пытались определить яд, предлагали лекарства – и ошибались снова и снова.
Хуан Лэ знала – Цзинь Цин не умрет. Она рассчитала дозу ровно настолько, чтобы вызвать тяжелые симптомы, но не смерть. Нет-нет, она нужна была ей живой, чтобы ее собственный, хитроумный план сработал.
Неужели все думали, что одна лишь Цзинь Цин – великая актриса?
О нет.
Хуан Лэ ничуть ей не уступала.
Она часто навещала сестру, изображая трогательную заботу: давала лекарства, якобы сбивающие жар, прикладывала влажные полотенца к горящему лбу.
Хуан Лэ нуждалась в ней живой. Но это не означало, что Цзинь Цин не могла еще немного пострадать, пока ее замысел не воплотится в жизнь.
Принять этот яд внутрь в нужной дозировке было почти гарантированной смертью. Поэтому она не стала рисковать, подмешивая его в питье снова. Нет. Она действовала тоньше. Надев перчатки, чтобы защитить себя, она растерла яд в порошок и незаметно нанесла его на влажное полотенце. А затем прикладывала это полотенце к лицу сестры, терпеливо ожидая, пока яд с каждым неровным вдохом Цзинь Цин будет проникать в ее ослабевший организм.
Три дня спустя ее план, наконец, вошел в решающую фазу.
Император Си Цзянь ворвался в комнату как раз в тот момент, когда она находилась у постели сестры. Начало войны требовало неотложных решений, и он был поглощен попытками предугадать, как поступила бы Сюэ Сянь, не будь она без сознания.
– Как она?! – бросился он к кровати.
– Приветствую Ваше Величество, – поспешно пролепетала Хуан Лэ, приседая в поклоне. – Точно сказать не могу… Она спит уже три дня. Ни разу не приходила в себя!
Си Цзянь опустился на край кровати рядом с Цзинь Цин и, к немалому удивлению Хуан Лэ, взял ее безвольную руку.
– Ты только вернулась – и должна была снова покинуть нас в столь критический момент… – прошептал он с горечью.