Хуан Лэ сжала влажное полотенце, с которого капала вода в таз.
– Ваше Величество, она очень слаба… – мягко напомнила она.
– Да, конечно. Так есть ли улучшения? – спросил он, прижимая ладонь ко лбу Цзинь Цин.
– Нет… – Хуан Лэ потерла глаза, изображая усталость и отчаяние. – Жар то поднимается, то спадает, трудно что-либо понять…
– Лекари выяснили, чем ее отравили?
– Увы, нет. – Хуан Лэ наклонилась и сменила полотенце на лбу Цзинь Цин. Затем взяла пиалу с лекарством и поднесла ложечку к губам сестры, осторожно вливая жидкость ей в рот.
Си Цзянь забрал у нее пиалу и ложку и стал кормить Цзинь Цин сам.
С тяжелым вздохом Хуан Лэ выпрямилась.
– Я сама пыталась разобраться с этим ядом, Ваше Величество.
– О? И как, успешно?
– Я… кажется, у меня есть зацепка. Я опираюсь на симптомы.
– Лекари делают то же самое.
– Но я провела у постели сестры больше всего времени. Я считаю, у меня есть преимущество. Только лекари мне не верят.
– Что ж, заставь их выслушать, – бросил Си Цзянь, не отрывая взгляда от бледного лица Цзинь Цин.
Какая ирония. Сам Император едва обращал на нее внимание.
Хуан Лэ молча кивнула, наблюдая, как Си Цзянь с нежностью поит ее сестру лекарством. Лицо ее оставалось непроницаемым, но внутри клокотала жгучая ревность. Он замечал Цзинь Цин лишь потому, что она была Сюэ Сянь, легендой. А женщину, которая была рядом с ним с самого детства, он оставлял в тени.
Как эгоистично.
Хуан Лэ до сих пор сомневалась, что ее сводная сестра – та самая великая Сюэ Сянь. Не могла она поверить, что кто-то вроде нее мог заслужить такое уважение, такую славу не только в Вэй, но и за ее пределами.
Но если она, Хуан Лэ, спасет ее от смерти…
Все было частью ее плана. И все шло идеально.
Часть 25
Когда тело становится тюрьмой, а единственным занятием остается блуждание по лабиринтам собственного разума, мысли цепляются за то, на что в здравии не обращаешь внимания. Часы на смертном одре тянутся мучительно долго, наполненные лишь лихорадочным самокопанием.
Голова Цзинь Цин пылала огнем, озноб сотрясал ослабевшее тело, но разум, словно испуганная птица в клетке, метался, отчаянно ища выход. Он оставался пугающе ясным посреди этого физического распада.
Кто? Кто посмел? Зачем? И главное – как? Когда яд начал свое черное дело? Какая отрава струится теперь по ее жилам, и какую зловещую цель преследовал невидимый враг? Вопросы жалили, как скорпионы, не давая забыться даже в тумане болезни.
Этими же вопросами терзался и Си Цзянь. Сон бежал от него, ночи напролет он проводил в своем кабинете, склонившись над картами и древними свитками при свете одинокой лампы. Время не ждало – война стояла на пороге, грозя обрушиться лавиной или потребовать немедленного, решительного удара. И ему отчаянно не хватало ее. Цзинь Цин. Ее спокойной уверенности, ее острого ума. Он ловил себя на том, что мысленно советуется с ней при каждом решении, жаждет ее присутствия, которое необъяснимым образом всегда вселяло в него покой. Даже не зная об этом, она была его якорем в бушующем море сомнений. Ее молчаливое одобрение говорило ему больше, чем все советы генералов: «Все будет правильно».
Они действовали так, как действовала бы она, его Сюэ Сянь, будь она сейчас рядом: собирали под знамена старых, отошедших от дел полководцев, стягивали силы, готовились к неизбежному. Ночь за ночью Си Цзянь пожирал глазами строки трактатов о военном искусстве и медицинских фолиантов, пытаясь отыскать ответы – как на поле брани, так и у ее постели.
– Ваше Величество, вам бы следовало хоть немного отдохнуть, – робко предложил старый слуга, видя изможденное лицо повелителя.
– Не сейчас. Слишком много дел, – отмахнулся Си Цзянь, не отрывая взгляда от карты.
– Госпожа Хуан Ле просила передать… Сюэ Сянь приходила в себя на несколько мгновений. Возможно, эта весть немного успокоит ваше сердце.
Си Цзянь резко поднял голову. – Как она? С ней все будет хорошо?
– Лекари заверяют, что эту ночь она переживет.
Глубокий, рваный вздох вырвался из груди императора. Лишь эту ночь. Какое хрупкое обещание.
Тихий стук в дверь. Си Цзянь, прикрыв на мгновение уставшие глаза, махнул рукой – впустить.
– Дорогой брат, – нежный голос Чунь Тин нарушил тягостную тишину. Си Цзянь открыл глаза.
– Чунь Тин? Почему ты еще не в постели?
– Этот вопрос я хотела бы задать тебе, – она улыбнулась мягко, но в глазах мелькнула тревога. Поставила на стол изящную лаковую шкатулку, пока ее служанки бесшумно сервировали чай. – Ты, должно быть, трудился всю ночь. Вот, отдохни немного.