– Прошу прощения. Привычка, – она улыбнулась, но улыбка не коснулась усталых глаз. В них затаились тени бессонной ночи.
– Ты не спала? – спросил Си Цзянь, поднимаясь навстречу.
– Да. И я пришла с вестью… Возможно, я нашла способ помочь моей сестре. Не совсем противоядие, но…
– Нашла?! – Си Цзянь шагнул к ней, не в силах скрыть волнения. – Это же чудесно! Как?
– Это скорее способ вывести яд из ее тела, – терпеливо пояснила Хуан Ле. – Я изучила симптомы, место… пришла к выводу, что яд попал в организм либо с пищей, либо при вдыхании. Если мы сможем очистить ее тело…
– Великолепно! – снова перебил Си Цзянь. – Ты сообщила лекарям?
– Да. Они уже готовят необходимые снадобья.
– Когда они будут готовы?
– Через два дня, как они сказали, – Хуан Ле попыталась улыбнуться ободряюще.
– Прекрасно, – выдохнул Си Цзянь, чувствуя, как спадает камень с души. – Тебе тоже нужно отдохнуть. Теперь с твоей сестрой все будет хорошо.
– Да. Сюэ Хуа сейчас с ней, – Хуан Ле перевела взгляд на стол, заваленный книгами. – Ты тоже не спал?
– Ну… немного удалось вздремнуть, – признался он. – Теперь, зная, что она поправится, мне будет легче готовиться к грядущему.
Си Цзянь не заметил, как на мгновение дрогнули губы Хуан Ле, как едва заметно она нахмурилась. – Она поправится. Она нужна Великой Вэй… – голос ее затих, взгляд задержался на картах.
– Она нужна мне… – пробормотал Си Цзянь почти неслышно, возвращаясь к столу. – Я чувствую себя спокойнее, зная, что она все держит под контролем.
Выражение лица Хуан Ле неуловимо изменилось, стало жестче. Она подошла и встала рядом. – У тебя есть я, – мягко напомнила она.
– Да, но, Хуан Ле… это война. Не дворцовые сплетни или мелкие неурядицы, которые мы решали в детстве.
– Любую большую проблему можно разрешить, обращая внимание на малые детали, – возразила Хуан Ле, указывая тонким пальцем на область на карте. – Надеюсь, ты помнишь, что этот район недавно пострадал от пожара. Разумно ли призывать оттуда людей?
– Нам нужны солдаты для гарнизонов вдоль границы, – не согласился Си Цзянь. – Но я установил для них щадящий набор. Только мужчины от двадцати пяти до тридцати пяти лет, если сами не пожелают вступить в ряды.
– Но другие провинции могут возроптать, – заметила Хуан Ле. – Спросят, почему им такое послабление.
– Что же ты предлагаешь?
– Я предлагаю вовсе не призывать их. Нужны рабочие руки на полях, чтобы кормить армию.
Си Цзянь снова уставился на карту. Столько уязвимых точек, городов, крепостей… Город, который Сюэ Сянь спасла сразу после своего разоблачения, держался, но защитников было мало. Неужели Сун действительно готовились к войне так давно? Если так, у них огромное преимущество.
– Мы спросим Сюэ Сянь, когда она очнется, – наконец решил Си Цзянь. – Хуан Ле, я понимаю твою мысль, но если мы потеряем торговые пути, линии снабжения… война будет проиграна.
Хуан Ле больше не пыталась скрыть разочарования. Ее плечи напряглись. – Как скажешь. Поступай, как считаешь нужным.
Си Цзянь кивнул, уже мысленно погруженный в другие дела. – Я сейчас выйду, нужно отдать распоряжения.
Когда он ушел, Хуан Ле осталась стоять у стола. Ее пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Лицо исказилось от с трудом сдерживаемой ярости. Снова! Снова она не может вести с ним разговор на равных, предлагать свои планы, не натыкаясь на тень сестры!
«Если не можешь убить ее – используй ее».
Голос матери прозвучал в памяти холодно и отчетливо.
«Не можешь уничтожить Сюэ Сянь – обрати ее силу себе на пользу».
Напряжение на губах Хуан Ле медленно растаяло, сменившись странной, хищной улыбкой. Да, ей претило постоянно слышать имя сестры. Но… все шло по плану. По ее плану.
Она хотела не просто признания Си Цзяня.
Она жаждала, чтобы весь мир признал ее – ту влиятельную, умную, сильную леди, которой она была. Она хотела превзойти Цзинь Цин. Хотела, чтобы та чувствовала себя обязанной ей, униженной ее великодушием.
А что может быть лучше для этого, чем спасти жизнь самой Цзинь Цин?
Часть 26
Сознание вернулось к Цзинь Цин вместе с вязким, металлическим привкусом во рту. Кровь. Собственная кровь, густая и теплая, стекала по горлу, грозя удушьем. Она судорожно закашлялась, пытаясь вытолкнуть багровую жижу, борясь за каждый глоток воздуха, стараясь не захлебнуться в алой волне. Беспомощное бормотание смешивалось с влажным, булькающим кашлем.
Чьи-то пальцы осторожно приложили к её губам прохладную, сухую ткань, стирая липкие струйки с подбородка. Другая рука мягко, но настойчиво надавила на грудь, помогая освободить стесненное дыхание.