Цзинь Цин. Одна из немногих, с кем он мог позволить себе быть немного... настоящим.
Она вновь приняла серьезный вид. "Что ж... Думаю, мне лучше пока оставаться здесь, иначе лекари мне голову снимут."
"Да, не говоря уже о моем брате."
"О, конечно. Как я могла забыть Императора!"
"Сыграем реванш? Раз уж ты все равно никуда не денешься."
"Непременно!"
Сюэ Хуа, наблюдавшая со стороны, не могла не заметить перемену в тоне сестры и непривычную близость между ней и Его Высочеством. Когда они успели так сблизиться? Что произошло между ними?
Бай Янь уже извлекала из резной шкатулки фигуры для сянци, пока Е Бин расставляла на низком столике доску. Шан Е осторожно помог Цзинь Цин пересесть с кровати на подушку у стола, заботливо укутав её плечи теплым одеялом.
"Чтобы ты не мерзла," – негромко пояснил он.
Цзинь Цин благодарно кивнула, потерла ладони друг о друга и подула на них теплым дыханием. "Спасибо..."
<><><>
Не успело совещание у Си Цзяня закончиться, как в зал ворвался запыхавшийся гонец.
"Ваше Величество!" – выдохнул он, кланяясь на бегу. – "Простите мою дерзость, но Его Высочество Шан Е велел сообщить немедля, как только вы освободитесь..."
"Что случилось?" – нахмурился Император, предчувствуя неладное.
"Сюэ Сянь! Она очнулась!"
Лицо Си Цзяня мгновенно просветлело, напряжение последних дней спало. "Очнулась? Веди меня к ней! Живо!"
Слуга почти бегом повел его к покоям Цзинь Цин. Император вошел без стука и увидел её сидящей за доской для сянци напротив его брата.
Цзинь Цин подняла голову на звук решительных шагов.
"Цзинь Цин!" – Си Цзянь подошел стремительно, опускаясь рядом. Не говоря ни слова, он прижал ладонь к её лбу, проверяя жар, вглядываясь в лицо в поисках признаков недомогания. – "Как ты? Лучше?"
Цзинь Цин слегка отстранилась от его внезапной фамильярности. "Да, Ваше Величество. Если бы мне было плохо, неужели вы думаете, я бы смогла сидеть здесь?"
Шан Е тем временем сделал свой ход и выжидательно посмотрел на Цзинь Цин.
"Зная твое упрямство – да, думаю, смогла бы," – усмехнулся Си Цзянь.
"Что ж, сейчас я чувствую себя вполне сносно."
"Это добрые вести. Война разгорается, Цзинь Цин, и твой ум нам скоро понадобится."
Упоминание войны заставило её поджать губы. Она кивнула, взгляд снова приковался к доске.
"Когда ты думаешь, сможешь вернуться к делам?" – спросил Си Цзянь.
"Не уверена... Когда бы Ваше Величество хотели?" – Цзинь Цин отвечала рассеянно, полностью поглощенная игрой, просчитывая ходы. Ей хотелось закончить партию как можно скорее.
"Завтра?"
Она сделала ход. "Значит, завтра."
"Но она только что очнулась!" – вмешался Шан Е, его голос звучал обеспокоенно. – "Она еще слаба! Ваше Величество, разумно ли так скоро возвращать её к обязанностям?"
"Сюэ Сянь не возражает," – отрезал Си Цзянь. – "Она знает свои пределы лучше нас и говорит, что справится."
Шан Е перевел взгляд на Цзинь Цин. Её брови были сосредоточенно сдвинуты, лицо – живая маска концентрации, лишенная всякой светской любезности, обнажающая истинные эмоции стратега. "Цзинь Цин, ты уверена?"
Она мельком взглянула на него, затем снова на фигуры. "Конечно. Все будет хорошо," – тихо ответила она, беря следующую фигуру.
"Отлично. Тогда не буду вам мешать," – Си Цзянь поднялся и вышел. Его сдержанность не могла скрыть глубокого облегчения от того, что она снова в строю. Теперь все наладится.
Когда шаги Императора стихли в коридоре, Шан Е снова повернулся к Цзинь Цин. "Если ты солгала ему, сейчас самое время сказать правду."
Цзинь Цин замерла, потом вскинула на него глаза. "Почему, ты сомневаешься во мне?"
"Нет, нисколько!" – Он поспешно покачал головой. – "Я беспокоюсь о твоем здоровье. Не перенапрягайся. Если нужен отдых – возьми его."
Цзинь Цин медленно выдохнула. "Если я буду отдыхать, кто поможет твоему брату править Великой Вэй?"
"Его советники, генералы..."
"Некоторые из этих генералов были почти под моим началом еще при твоем отце. Они люди компетентные, спору нет, но я все равно волнуюсь."
"Вот именно – компетентные. Они продержатся еще немного."
"Начало войны решает многое," – твердо возразила Цзинь Цин. – "Я смогу отдохнуть позже. Сейчас – решающий момент. Если мы хотим победить, нужно использовать любое преимущество, действовать решительно и быстро."
Шан Е потянулся через стол и накрыл её руку своей. Цзинь Цин вздрогнула от неожиданности. "Твое здоровье важнее всего. Середина войны не менее важна – именно тогда закрепляются успехи. То, что упустим в начале, можно наверстать потом."