Цзинь Цин осторожно высвободила свою руку и положила обе на колени. "Если мы не обеспечим поставки и не одержим несколько побед в самом начале, боевой дух упадет, и война может быть проиграна еще до середины."
Он вздохнул. Спорить с ней было все равно что пытаться сдвинуть гору. "Не могу не согласиться с твоей логикой. Но ты понимаешь, о чем я. Не бойся отдыхать, когда это действительно нужно. Помни – яд не ушел полностью, он лишь затаился."
Цзинь Цин кивнула, словно только сейчас вспомнив об этом. "Я буду осторожна. Не волнуйся."
Шан Е не слишком поверил её словам. Он знал её – Цзинь Цин всегда ставила долг и страну выше себя, готовая без колебаний принести себя в жертву ради Вэй.
Служанка бесшумно поставила перед ней чашку свежезаваренного чая, аромат которого наполнил комнату. Пока их госпожа была без сознания, покои тщательно вычистили, избавившись от всего, что могло хранить следы яда.
Цзинь Цин не притронулась к чаю. Её взгляд застыл на доске, но выражение лица стало отсутствующим. Она изо всех сил старалась дышать ровно, незаметно, подавить ледяное кольцо, сжимавшее грудь. Почему сейчас? Столько времени ничего подобного не было... Ей вдруг стало невыносимо мерзко, будто каждый сантиметр кожи покрыт липкой грязью, будто сотни невидимых глаз впились в неё, раздевая, изучая. Пальцы под широкими рукавами платья судорожно вцепились в ткань. Холодный ужас сковал её.
Она знала следующий ход, и три после него, но не могла заставить руку пошевелиться. Каждый мускул казался чугунным.
Наконец, собрав волю, она подняла ладонь, стараясь унять предательскую дрожь, и передвинула фигуру. Тишина. Никто ничего не заметил. Хорошо.
Шан Е, поглощенный поиском ответного хода, казалось, не обратил внимания на её заминку. Он был настроен на победу.
Спустя еще полчаса партия завершилась победой Цзинь Цин. Шан Е с шумом выдохнул, потянулся и устало оперся локтями о стол. "И снова ты меня обыграла."
"Разве ты удивлен?" – в её голосе прозвучала тень усталости.
"Каждый раз."
Цзинь Цин заставила себя улыбнуться. "Что ж, всегда можешь вернуться за реваншем, если жаждешь сатисфакции."
"О, я вернусь. Не успокоюсь, пока не одержу верх."
Цзинь Цин принялась медленно собирать фигуры обратно в шкатулку. "Завтра?"
"Сомневаюсь. Теперь, когда ты очнулась, меня, без сомнения, отправят на поле боя исполнять твои приказы," – он сказал это с легкой усмешкой.
Цзинь Цин тихо хмыкнула, приложив пальцы к виску. Голова начинала гудеть. "Ты вполне способен командовать и сам."
"Нет уж!" – рассмеялся он. – "Я скорее проиграю сражение, если буду слушать только себя."
Она склонила голову набок: "Но сянци – это модель войны. И ты в ней весьма уверенно себя чувствуешь."
"Это всего лишь игра. Здесь мы двигаем деревянные фигурки, а не рискуем жизнями людей."
"В этом есть резон. Но раз уж ты выбрал военную стезю..." – Цзинь Цин ссыпала последние фигуры в коробку и закрыла крышку. – "Однажды ты можешь оказаться в ситуации, когда приказы не дойдут."
"Не искушай судьбу."
"Я не искушаю. Лишь предупреждаю."
"Предупреждение с самих Небес, значит."
Цзинь Цин непонимающе вскинула брови. "Что ты имеешь в виду?"
"Сюэ Сянь. Бессмертная Крови, Богиня Снега," – он шутливо перечислил её прозвища, затем встал и церемонно поклонился. – "Предупреждает такого ничтожества, как я. Благодарю за вашу мудрость."
Цзинь Цин рассмеялась, немного расслабившись. "Ах, не будь таким официальным!"
"Но ты только что была именно такой. Ты разительно переменилась, едва вошел мой брат."
Тень снова пробежала по её лицу.
"Ты настоящая актриса, Цзинь Цин," – задумчиво произнес Шан Е, глядя на неё в упор. – "Порой мне интересно, какая из твоих масок – истинное лицо."
На губах Цзинь Цин мелькнула загадочная, почти хищная усмешка. "Что ж, посмотрим, сумеешь ли ты разгадать."
Часть 27
Луна уже висела высоко, холодным диском в бархатной черноте неба, когда Цзинь Цин покинула зал совета, оставив позади генералов и карты военных действий. Следующий день уже давно перевалил за зенит.
Она была изнурена. Коварный яд еще не отпустил её до конца, напоминая о себе то раскалывающей мигренью, то внезапным ледяным спазмом в груди. Но Великая Вэй нуждалась в ней, в её остром уме и твердой руке, и Цзинь Цин не позволила бы какой-то физической немощи встать на пути долга.
Однако мысль о нём – том мужчине, что теперь, возможно, нашептывал советы вражескому государству Сун – жгла её изнутри. Если это так… ей следовало быть вдвойне осторожной, просчитывать каждый шаг, чтобы обеспечить победу Вэй. А его… его она жаждала увидеть мертвым. Жаждала сама принести ему смерть.