Е Бин с трепетом развернула одеяние – белоснежную мантию строгого кроя, расшитую тонкой черной нитью. Покрой напоминал те, что госпожа носила обычно – плотно облегающие стан и вольно струящиеся книзу, – но лишь на первый взгляд. Эта мантия была несравненно изысканнее, богаче украшена, словно сотканная из лунного света и теней. Поверх нее предназначался такой же белый плащ, усыпанный мельчайшим бисером и сложной вышивкой, мерцавший при каждом движении. Несмотря на кажущуюся тяжесть от обилия декора, он был поразительно легок, а длинный шлейф, и плаща, и мантии, послушно следовал за хозяйкой, не требуя усилий.
Этот ансамбль Цзинь Цин надевала лишь для особых, тайных дел. Его цель была не в демонстрации статуса или богатства – нет, он был призван придать ей облик чистой, неземной богини, сошедшей с заснеженных вершин. В мире живых лишь горстка избранных знала, кто скрывается под личиной скромной второй дочери всеми уважаемого советника империи.
Цзинь Цин извлекла из ларца тончайшую вуаль и осторожно закрепила ее в волосах, скрывая лицо. Сохранение тайны своей личности не только от семьи, но и от всего мира, было для нее превыше всего.
Этим вечером Цзинь Цин не была ни бесправным бастардом, ни просто знатной дамой. Нет, она становилась кем-то совершенно иным. Она была стратегом и советницей, чья мудрость направляла Императора в самых запутанных делах; самой почитаемой женщиной во всей Поднебесной, чей статус оспаривал лишь сам Сын Неба.
Мир знал эту таинственную фигуру под именем Сюэ Сянь.
Имя, которое можно было толковать двояко:
«Бессмертная Снега».
Или…
«Кровавая Богиня».
Каждый под солнцем слышал о Сюэ Сянь. Легенды окутывали ее имя. Говорили, она – дар самих Небес, смертная, наделенная божественной мудростью, дабы привести предначертанную Империю к невиданному величию. Ее милость была чиста, как первый снег, но гнев ее мог оказаться вязким и алым, как кровь. В чайных и в тиши ученых кабинетов шепотом гадали, кто же она, эта легендарная Сюэ Сянь, но никому и в голову не приходило искать ответ в скромной, незаметной Цзинь Цин.
В конце концов, она была лишь незаконной дочерью, тенью, на которую никто не обращал внимания. Зачем тратить на нее мысли, когда есть ослепительная Хуан Лэ, готовая сорвать с неба солнце, лишь бы оно не затмевало ее собственное сияние?
Плащ и мантия Цзинь Цин бесшумно струились за ней по гулким коридорам дворца. Прохладный сквозняк заставлял бисер и кисти на ее одеянии тихонько звенеть и танцевать в полумраке, а шлейф издавал мягкий шелест, вторя ее шагам по лабиринтам дворцовых переходов.
Даже ее служанки были одеты безукоризненно: тончайший белый шелк, не уступающий платью госпожи, и украшения, достойные свиты первой дамы Империи. Обе улыбались под своими вуалями – их госпожа ступала, точно богиня-воительница из древних сказаний! Ни одна не ведала, чем заслужили они такую честь в прошлых жизнях, но обе были безмерно благодарны судьбе.
Из тускло освещенного бокового коридора навстречу им вышла Хуан Лэ, возвращавшаяся в свои покои. Она только что покинула банкетный зал, упиваясь очередной победой: все завидные женихи Империи были у ее ног. Главный трофей – сам Наследный Принц – казалось, уже покорен ее чарами.
Все шло по ее плану. И даже эта презренная незаконнорожденная сестра не посмела явиться и бросить тень на ее триумф. Хуан Лэ, скрипя сердце, признавала, что из всех сводных сестер лишь Цзинь Цин могла бы составить ей хоть какую-то конкуренцию во внимании мужчин – но она была уверена, бастард не осмелится, если ей дорога жизнь.
Мелодичный звон бусин и колокольчиков, донесшийся из-за поворота, заставил ее насторожиться. Мимолетный проблеск девственно-белого одеяния – и Хуан Лэ замерла.
Во всем дворце лишь одна особа осмеливалась носить цвет смерти с такой уверенностью и властью. Леди, чье положение было сравнимо с положением самого Императора. Та, один неверный вздох в чью сторону мог стоить головы.
Сюэ Сянь.
Заручиться ее благосклонностью… о, награда была бы немыслимой! Но легендарную советницу видели так редко, что сама мысль о разговоре с ней заставляла сердце Хуан Лэ трепетать от волнения и страха.
Когда их пути пересеклись, Хуан Лэ опустилась в самый глубокий реверанс, на какой только были способны ее натренированные колени, и произнесла смиреннейшим из голосов:
– Приветствую вас, Сюэ Сянь!
Величественная дама в белом не удостоила ее ответом. За нее заговорила служанка:
– Поднимитесь.
– Вашу Светлость так редко видят, – пролепетала Хуан Лэ, не смея поднять глаз. – Если эта скромная дева может вопросить, что привело Сюэ Сянь на прогулку в столь поздний час?