Дважды он ускользал из холодных объятий судьбы. Цзинь Цин поклялась себе, что третьего раза не будет. Она станет той, кто оборвет нить его жизни.
Она медленно шла в свои покои, служанки бесшумно следовали за ней. Белоснежное шелковое платье мягко струилось по каменным плитам, драгоценности в волосах и на запястьях отвечали на каждый шаг тихим, хрустальным перезвоном, словно далекие колокольчики в ветреный день. Воплощение неземной элегантности, скрывающее под собой стальную волю и тлеющую боль.
На обратном пути её взгляд зацепился за знакомую фигуру – Хуан Лэ. Цзинь Цин на мгновение замедлила шаг, желая избежать встречи, но сестра, казалось, только этого и ждала. Несомненно, Хуан Лэ все еще купалась в лучах запоздалой славы за свое «спасение», и Цзинь Цин не имела ни малейшего желания разговаривать с ней, пока та была опьянена этим новым, непривычным для неё чувством признания.
Но Хуан Лэ сама шагнула навстречу, даже не потрудившись сделать должный реверанс. «Цзинь Цин».
«Хуан Лэ. Какой сюрприз», – голос Цзинь Цин был ровным, почти бесцветным.
«Разве ты не должна благодарить меня? Я спасла твою жизнь». Дерзость в её тоне была неприкрытой.
«Благодарю». Одно слово, холодное и отстраненное.
«И это все? Больше слов не найдется?»
«Этого достаточно».
Хуан Лэ фыркнула. «Надо было оставить тебя там гнить».
«Тогда почему не оставила?» – вопрос прозвучал тихо, но в нем скрывалась сталь.
«Потому что я – хорошая сестра. Кровь не водица».
Цзинь Цин едва удержалась от горького смешка. Любопытство, однако, кольнуло её. Почему Хуан Лэ решила помочь? Неужели дело только в «нерушимых узах сестринства»? «Что ж, свою благодарность я высказала. Уже поздно, тебе пора отдыхать».
«Тебе тоже следует», – парировала Хуан Лэ.
Цзинь Цин прошла мимо неё, её шаги были легки и беззвучны на прохладных плитах. «Спокойной ночи».
Не успела она отойти и на несколько шагов, как голос сестры догнал её: «Теперь ты у меня в долгу».
Цзинь Цин не обернулась, продолжая идти.
Тяжелые, вызывающие шаги приблизились сзади. Цзинь Цин развернулась стремительно, как раз вовремя, чтобы перехватить руку сестры, занесенную для удара. Одним плавным движением она заломила запястье Хуан Лэ, поднимая её руку вверх.
«Возблагодари небеса, что я не отдам тебя страже за нападение на ту, чей статус уступает лишь Императору», – прошипела она, глядя сестре прямо в глаза, и с силой отпустила её руку. – «Помни свое место».
«О, но скоро ты будешь у моих ног, Цзинь Цин», – на губах Хуан Лэ заиграла кривая усмешка. – «Я знаю кое-что, чего не знаешь ты. Нечто, что, как я уверена, ты отчаянно желаешь узнать».
«И что же ты можешь знать такого, что неведомо мне?» – холодно поинтересовалась Цзинь Цин.
Хуан Лэ подошла вплотную, её дыхание почти касалось щеки Цзинь Цин. «Я знаю, кто тебя отравил», – прошептала она победно.
Улыбка на лице Хуан Лэ расцвела, контрастируя с выражением потрясения и мгновенно вспыхнувшей паники, которое, она знала, отразилось на лице сестры. Она развернулась, чтобы уйти, наслаждаясь произведенным эффектом.
Цзинь Цин резко обернулась, её пальцы сомкнулись на запястье Хуан Лэ железной хваткой. «Скажи мне…» – голос сорвался, в нем смешались отчаяние и ярость.
«А что, если – нет?» – Хуан Лэ улыбалась открыто, торжествующе.
«Я прикажу арестовать тебя за измену! За сокрытие жизненно важной информации!»
«И меня казнят», – буднично констатировала Хуан Лэ. – «И тогда ты никогда не узнаешь, кто желал твоей смерти».
Пальцы Цзинь Цин разжались. Она отступила на шаг, теряя слова. «Ты… ты не посмеешь…»
«Пока эта информация у меня… ты мне ничего не сделаешь», – Хуан Лэ театрально развела руками. – «Ты проиграла, сестрица. В любом случае».
Ногти Цзинь Цин впились в ладонь, кулаки непроизвольно сжались. «Чего ты хочешь? Что я должна сделать, чтобы ты назвала имя?»
«Я хочу знать, где ты была ту неделю, когда исчезла. Твои раны… они были обработаны и зашиты слишком искусно. Это дело рук опытного лекаря». Хуан Лэ бесстрашно шагнула к Цзинь Цин. И хотя она была ниже ростом, её новообретенная уверенность словно делала её выше, опаснее.
«Зачем тебе это знать?»
«А зачем тебе знать имя отравителя?»
«Чтобы найти их. И покарать».
«Вот и мой ответ. Чтобы найти их».
«Но зачем тебе знать, кто они?» – недоумевала Цзинь Цин.
Хуан Лэ улыбнулась криво, изучающе. «Потому что ты стала слишком скрытной. Та Цзинь Цин, которую я знала, не колеблясь, назвала бы мне имя врача, если бы это помогло узнать имя врага».