«О, занятия стали такими скучными… Я сказала наставнику, что мне нужно подышать свежим воздухом. Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам?»
«Вовсе нет».
Ань Жу радостно поравнялась с ней, её многочисленные служанки следовали на почтительном расстоянии. Цзинь Цин почти не сомневалась, что приступ её сегодня миновал, так что общество принцессы, хоть и нежеланное в эту минуту, не было помехой.
Ань Жу явно искала тему для разговора. Рядом с Цзинь Цин она всегда чувствовала себя немного скованно – слишком разные у них были миры, слишком мало общих интересов.
«Я знаю, у вас, наверное, нет времени думать о таких вещах, но…» – Ань Жу взглянула на неё с лукавой улыбкой. Этот вопрос давно её занимал, особенно учитывая очевидный интерес обоих её братьев к Сюэ Сянь. – «Вам кто-нибудь нравится?»
Цзинь Цин улыбнулась, встречая её взгляд. «К чему такой вопрос, принцесса?»
«Просто любопытно. Как бы высоко мы ни стояли, мы все равно люди. И испытывать симпатию – это нормально, даже для вас».
Цзинь Цин ощутила укол приятного удивления. Впервые кто-то назвал её просто человеком. «Что ж, в данный момент – нет. А вы?»
Ань Жу застенчиво улыбнулась, опуская взгляд. «Да…»
«О? И кто же он?»
«Принц из Ци… я встретила его некоторое время назад… мы часто обмениваемся письмами».
«Любовными письмами?» – поддразнила Цзинь Цин.
Ань Жу зарделась. «Да…» – пробормотала она.
Цзинь Цин посмотрела на ясное голубое небо. Так вот о чем говорят другие знатные дамы, пока она обсуждает планы сражений и военные стратегии? «Что ж, Вэй как раз заключает союз с Ци. Возможно, вы сможете видеться с ним чаще».
«Да, я так на это надеюсь». Ань Жу на мгновение замолчала, решаясь. «Цзинь Цин… должна ли я рассказать вам о своих братьях?»
«Как давно вы… симпатизируете друг другу?» – мягко спросила Цзинь Цин, давая ей время.
«Уже около двух лет. Но об этом знает только моя сестра… и вот теперь вы».
Цзинь Цин вздохнула. «Должно быть, это приятно – когда кто-то разделяет твои чувства. Кто знает, возможно, ваш союз будет счастливым».
«Моим братьям нравитесь вы», – выпалила Ань Жу.
Цзинь Цин замерла, глаза широко распахнулись. Секунду спустя она издала короткий, недоверчивый смешок. «Простите? Кажется, я ослышалась…»
Ань Жу звонко рассмеялась. «Вы прекрасно слышали! Вы нравитесь моим братьям – и Си Цзяню, и Шан Е!»
Шан Е… в это Цзинь Цин еще могла поверить. Но Император? Как? Почему?
Она нервно усмехнулась. «Что ж… этого я никак не ожидала. А они… они знают о чувствах друг друга… ко мне?»
«Насколько я знаю, нет. И они мне никогда прямо не говорили, но по тому, как они ведут себя рядом с вами… это довольно очевидно».
Цзинь Цин нахмурилась, сердце пропустило удар. Никогда в жизни она не думала, что сможет кому-то так понравиться. Но она знала – нельзя обольщаться. Стоит им узнать правду о ней, о её прошлом… и их симпатия испарится. Её, скорее всего, будут избегать, сторониться, несмотря на весь её статус Сюэ Сянь. Страх одиночества, холодный и знакомый, снова коснулся её души.
Часть 28
Что за неведомое чувство шевельнулось в ней? Удивление? Легкое, почти забытое волнение? Или то самое жгучее любопытство, которое обычно приберегалось для вражеских маневров и тайных донесений? Цзинь Цин внезапно обнаружила, что слова принцессы Ань Жу о симпатии братьев-императоров не выходят у нее из головы. Желание понять, узнать больше, разгадать эту новую, неожиданную загадку – жгло ее изнутри, отвлекая от привычного хода мыслей.
Она всегда знала, что мир знатных дам соткан из подобных сплетен и пересудов, из полунамеков и скрытых симпатий. Но никогда не думала, что сама станет объектом таких разговоров. И главный вопрос, занозой засевший в сознании: почему ей вдруг стало не все равно? Почему это знание так будоражило ее, обычно столь холодную и расчетливую?
Позже в тот же день снова был созван совет. И ни один военный совет не мог обойтись без Сюэ Сянь, без ее острого взгляда и стратегического гения. Поэтому, отбросив непрошеные мысли, она вновь облачилась в свои символические одежды – белоснежное платье, поверх которого легла тяжелая, величественная мантия – и вместе со служанками поспешила в зал совещаний, стараясь не опоздать ни на мгновение.
Генералы, собравшиеся вокруг огромной карты, почтительно склонили головы при ее появлении. Цзинь Цин ответила легким, сдержанным кивком, занимая свое место во главе стола. Воздух был плотным от напряжения и запаха старых карт.