«Полагаю, вы созвали меня не для светской беседы?» – её голос прозвучал ровно и четко, мгновенно устанавливая деловой тон. Служанки остались за дверью – все, что будет сказано здесь, должно остаться в этих стенах.
«Именно так, Сюэ Сянь», – подтвердил Си Цзянь. – «Мы собрались, чтобы доложить о наших успехах… и некоторых неудачах».
Цзинь Цин кивнула, приглашая его продолжать.
«Во-первых, нам удалось заручиться союзом с царством Ци – их давняя вражда с Сун сыграла нам на руку. Также сформированы и готовы к выступлению четыре армии под началом наших генералов». Говоря это, Си Цзянь обвел взглядом присутствующих, но его глаза задержались на Цзинь Цин на долю секунды дольше, чем на остальных. «Из неудач… убийца Ю Ци все еще не найден. И наши шпионы доносят, что Сун активно вербует наемников и бандитские шайки из земель Лян».
Цзинь Цин снова кивнула. Присутствие того человека на стороне Сун делало подобное развитие событий ожидаемым. Ничего из ряда вон выходящего. «Все это предсказуемо. Нам просто следует усилить бдительность – как в отношении возможных покушений, так и шпионов в наших рядах. Что с торговыми путями? Как ведут себя земли за Долиной и вольные города?»
«Земли за Долиной сохраняют нейтралитет, не поддерживая ни одну из сторон. Полагаем, они используют ситуацию, чтобы извлечь максимальную выгоду».
Взгляд Цзинь Цин впился в карту, испещренную линиями торговых путей, соединяющих города и королевства. Сеть, тщательно выстроенная в мирное время для торговли, влияния и, конечно, войны. «Полностью перекрыть торговлю – значит ударить и по себе. Лучшее, что мы можем сделать сейчас – блокировать пути, ведущие непосредственно в Сун, и укрепить защиту наших собственных».
Ее палец скользнул по карте, и она уверенно передвинула деревянную фишку, символизирующую блокаду, перекрывая несколько ключевых артерий, соединяющих Сун с внешними землями. «Земли за Долиной защищены горами, их производство – оружие, продовольствие – будет на пике. Война истощает ресурсы на затронутых территориях. Перекрыв им основные пути снабжения извне, мы ослабим Сун в долгосрочной перспективе».
«Только эти пути?» – уточнил один из генералов. – «А остальные?»
«Лишь основные. Мы не хотим гневить вольные города без крайней необходимости».
«Понятно», – пожилой генерал, отвечающий за флот, кивнул и подвинул фишку кораблей к изгибу реки на карте. – «Река берет начало в землях за Долиной и течет через Сун. Я поведу флот вниз по течению, чтобы захватить их прибрежные города и лишить их водного пути для торговли и переброски войск».
«Можно с уверенностью предположить, – шагнул вперед другой генерал, указывая на область на карте, – что самые ожесточенные бои развернутся здесь. Земли у реки наиболее плодородны, нам нужно любой ценой сохранить там производство».
Молодой генерал, которого Цзинь Цин ценила за острый ум, взглянул на командующего флотом: «Вам следует быть осторожным и у наших берегов. Земли Вэй вдоль реки – сплошные болота. Идеальное место для засады».
«Разумеется. Но гарнизоны там сильны и готовы отразить любую атаку», – возразил пожилой адмирал. – «Наша главная цель – устье реки, стратегически важная точка».
«Сюэ Сянь, возможно ли обойти силы Сун и ударить по их тылам, сжечь или разграбить урожай?» – спросил Си Цзянь, указывая на изгиб реки, огибающий земли Сун с востока.
«Возможно. Но это затруднит связь и снабжение наших отрядов. Предлагаю сначала захватить города вдоль реки – это обеспечит нам контроль над водным путем и быструю связь». Вода – лучший транспорт в военное время, она позволит быстро перебрасывать подкрепления.
«На этом с военными вопросами все», – Си Цзянь хлопнул в ладоши. – «Вопросы внутреннего фронта я обсужу с Сюэ Сянь наедине. Вы все свободны».
Сердце Цзинь Цин тревожно екнуло. Никогда прежде Си Цзянь не отпускал генералов так внезапно, оставляя ее одну. Что он задумал?
Когда тяжелые двери за последним генералом закрылись, Си Цзянь повернулся к ней. Тишина в зале стала почти осязаемой. «Я слышал, моя сестра поделилась с тобой некоторыми… наблюдениями. Обо мне и моем брате».
Цзинь Цин сумела сохранить внешнее спокойствие, хотя внутри все напряглось. «Да. Она говорила».
«Надеюсь, это не повлияет на нашу совместную работу?» – его тон был легким, но взгляд – внимательным.
«Разумеется, нет, Ваше Величество».
Си Цзянь подошел ближе, почти вплотную, опираясь руками о стол рядом с ней. Его близость ощущалась почти физически. «Итак, как я говорил, внутренний фронт. Неурожай в этом году ставит нас… Что за улыбка?»