Цзинь Цин невольно прикрыла рот рукой, сдерживая смешок. «Ничего… Просто вы ужасно неубедительны, Ваше Величество».
«Вот как?» – он выпрямился, и в его глазах заплясали озорные искры.
«Вы пытаетесь казаться безразличным к тому, что сказала принцесса, но у вас плохо получается».
«А может, я и не пытаюсь?»
«Зачем?»
«Потому что хочу, чтобы ты знала о моих чувствах».
Цзинь Цин мысленно закатила глаза. «И как давно вы… питаете эти чувства?»
«С недавних пор. С тех пор, как узнал тебя лучше», – улыбка Си Цзяня стала теплее, он снова подался к ней.
Цзинь Цин отпрянула, инстинктивно создавая дистанцию. Она ненавидела это ощущение – оказаться на незнакомой территории, где её знания стратегии и тактики были бесполезны. Всю жизнь её учили отражать удар меча, разгадывать военную хитрость, отвечать на каверзный вопрос из древнего трактата. Но как реагировать на это – её не учили.
«Почему я вам нравлюсь?» – вопрос вырвался сам собой.
«Почему ты задаешь так много вопросов?» – его голос стал ниже, интимнее.
Цзинь Цин решительно толкнула его в грудь, отстраняя на расстояние вытянутой руки. «Ваше Величество, если вы собираетесь задерживать меня здесь ради разговоров, не имеющих отношения к моим обязанностям, то я предпочту уйти. А теперь, не могли бы вы вернуться к обсуждению дел внутреннего фронта?»
Си Цзянь громко и весело рассмеялся. «Хорошо, хорошо! Сдаюсь. Но даже если бы я продолжил, сомневаюсь, что ты сейчас в настроении планировать. У тебя щеки раскраснелись».
Цзинь Цин торопливо прижала ладонь к лицу. Щеки действительно горели. Не от гнева. От смущения. Не говоря больше ни слова, она резко развернулась и почти выбежала из зала.
Неужели Цзинь Цин, легендарная, хладнокровная Сюэ Сянь, только что… смутилась?
«Госпожа, я знаю, она горькая, но это необходимо», – Е Бин терпеливо держала ложку с темной, пахучей жидкостью у губ Цзинь Цин.
«Я пью эту гадость уже невесть сколько дней, верно?» – устало вздохнула Цзинь Цин.
«Да, госпожа».
«Но я не хочу…»
«Госпожа, вы должны. Бай Янь ушла заняться стиркой, вам пора принять лекарство».
Цзинь Цин с тяжким вздохом взяла чашу и медленно выпила горькую микстуру. Сам процесс был терпим. Ненавистное послевкусие – вот что было хуже всего.
«Я принесу вам сладостей, чтобы перебить горечь», – Е Бин протянула ей салфетку. – «Вот, осторожнее».
«Спасибо…» – пробормотала Цзинь Цин, поморщившись.
«Как прошла встреча?» – с любопытством спросила служанка.
«О, как обычно».
«Император просит вас остаться наедине, а потом вы выбегаете с раскрасневшимся лицом – это едва ли можно назвать "обычным", госпожа».
«От меня ты ничего не услышишь, будь уверена».
Е Бин забрала пустую чашу, не без удивления отметив, что госпожа потянулась к сладостям с большим энтузиазмом, чем обычно. «Среди слуг ходят слухи, госпожа… Говорят, Императору приглянулась одна дама. И мы с Бай Янь думаем, что эта дама – вы».
«Почему вы так решили?»
«Сердце подсказывает», – Е Бин хитро улыбнулась. – «Да и кто еще это может быть? Ваша старшая сестра?»
«Они друзья детства, это верно… Но то, что принцесса Ань Жу сказала мне, будто я нравлюсь обоим братьям… это немного ошеломляет», – Цзинь Цин устало потерла виски.
«Подождите, обоим?! И Шан Е, и Си Цзяню?!» – глаза Е Бин округлились.
«Да».
«То есть, благородному Шан Е, военному чиновнику и второму сыну Императора, и самому Императору Си Цзяню?!»
«У тебя что, вата в ушах…» – пробормотала Цзинь Цин себе под нос. – «Да».
Е Бин весело, но тихо рассмеялась. «О Небеса! Вот так поворот!»
«Что ты имеешь в виду?»
«Да все служанки Хуан Лэ только и хвастаются, что служат будущей Императрице! А выходит, что мы с Бай Янь служим Сюэ Сянь и будущей Императрице Великой Вэй!» – её глаза заблестели от восторга.
«Не дели шкуру неубитого медведя, Е Бин», – мягко остановила её Цзинь Цин, и тень легла на ее лицо. – «Пусть я Сюэ Сянь, но я по-прежнему незаконнорожденная дочь советника Ли. Никакие титулы и заслуги не изменят моего происхождения».
«Но какие возможности! Если вы с Императором поженитесь, Великая Вэй станет еще могущественнее!»
Е Бин увлеченно продолжала рисовать радужные перспективы, но внимание Цзинь Цин внезапно привлекло движение за дверью, затянутой тонкой рисовой бумагой. Высокая, неясная фигура замерла там на мгновение. Слишком расплывчатый силуэт, слишком далеко, чтобы разглядеть черты.
Как долго он там стоял? Почему она не заметила раньше? Неужели яд притупил и её чувства, её инстинкты?