Прежде чем Цзинь Цин успела что-либо предпринять, фигура, словно почувствовав её взгляд, беззвучно скользнула прочь, растворившись в полумраке коридора. Холодок тревоги пробежал по её спине.
Часть 29
— Но… почему? — голос сорвался на шепот, полный отчаяния и непонимания.
— Такова воля Императрицы, — ответ прозвучал холодно, без тени сочувствия. — Той самой, что вытащила тебя из небытия. Ты дышишь лишь по ее милости. Жизнь твоя — ее дар, и она вправе потребовать уплаты долга.
Дрожь пробежала по телу.
— Я… я не могу. Не смогу…
Мужчина шагнул ближе, тень от его фигуры поглотила остатки света.
— Не вынуждай нас вновь вбивать в твою упрямую голову простую истину. Ты — ничто. Пыль под ее сапогами. Исполняй то, чего желает Императрица. Если цепляешься за эту жалкую жизнь.
— Я не… прошу вас, господин… умоляю… — слова застревали в горле, смешиваясь со слезами.
— Ты жаждешь смерти, отродье? — голос стал тише, но оттого лишь зловещей.
— Нет… молю, господин, не надо, только не снова… Я буду послушной, клянусь, в этот раз я…
— Ты лепетала то же самое и в прошлый. А теперь взгляни на себя. Сломленная. Жалкая. Встань. Будь умницей.
— Пожалуйста… Умоляю, не надо…
— Садись.
— Господин, прошу!
— Ты еще дитя, возможно. Но если такова воля Императрицы… да будет так.
— Прошу!
Мир вокруг померк…
.
.
.
<><><><><>
— Госпожа, вы задремали? — мягкий голос Бай Янь вырвал ее из цепких лап воспоминаний. Легкое движение руки перед лицом. — Может, стоит отдохнуть?
Цзинь Цин вздрогнула, поднимая взгляд от книги. Страницы расплывались. Должно быть, мрак прошлого снова настиг ее, убаюкав посреди ясного дня.
— Вчерашняя встреча, видимо, измотала вас сильнее, чем кажется, — кивнул Е Бин, его лицо выражало сдержанную заботу. — Не желаете прилечь?
— Нет, я в порядке, — Цзинь Цин постаралась придать голосу твердость. — Сон все равно не идет, когда голова полна… мыслей. Спасибо за заботу.
— Какие думы вас тревожат? — осторожно спросила Бай Янь.
— То, чего вам двоим не понять, — вздохнула Цзинь Цин, чувствуя усталость от собственной лжи.
— Это из-за слов Хуан Ле? — догадалась Бай Янь.
Тень Хуан Ле действительно витала рядом, но была лишь малой частью той бури, что бушевала внутри.
— Да. Только из-за этого, — солгала Цзинь Цин снова.
— Что ж, она никогда не узнает, где вы были. А мы непременно выясним, кто осмелился вас отравить, — утешающе проговорил Е Бин.
— Хотелось бы верить.
Е Бин вернулся к починке одежды, воцарилось молчание. Оба слуги чувствовали – их госпожа не настроена на откровения, и не смели настаивать.
— И все же, куда вы ходили? — не унималась Бай Янь. — Вы даже нам не сказали.
— Я уже говорила. В дом одного искусного лекаря. Мне помогли обработать раны.
— Вы уверены? — Бай Янь склонила голову, в ее взгляде читалось сомнение.
Цзинь Цин снова оторвалась от книги, легкая морщинка пролегла между бровей.
— С чего бы мне лгать?
— Чтобы уберечь нас от волнений.
— Бай Янь, — голос Цзинь Цин смягчился, — если я не могу доверять вам двоим, то кому еще в этом мире?
Бай Янь опустила глаза, поджав губы. Она знала – госпожа лжет им постоянно, из лучших побуждений. Но эта ложь во спасение лишь сильнее бередила их тревогу. Им так хотелось стать ближе, разделить ее бремя, но стена недосказанности росла с каждым днем.
Цзинь Цин вновь уткнулась в книгу, силясь сосредоточиться. Но взгляд ее то и дело скользил к двери, и каждый раз в нем мелькало разочарование.
— Вторая сестрица!
Улыбка сама собой расцвела на губах Цзинь Цин. Лишь один человек в этом мире обращался к ней так звонко и радостно. Она захлопнула книгу.
— Си Янь! Я думала, ты уже вернулась домой?
— Нет! То есть, почти. Отец отпустил меня с занятий пораньше! И знаешь, кого я привела? — Си Янь обернулась к двери, за которой никого не оказалось. — А?
— Кого? Призрака? — усмехнулась Цзинь Цин.
— Нет же! Сюэ Хуа, ну скорее! — Си Янь подскочила к дверям и через мгновение втянула в комнату зардевшуюся Сюэ Хуа.
— Доброго дня, Цзинь Цин, — Сюэ Хуа улыбнулась, щеки ее пылали нежным румянцем.
— И вам доброго дня. Какими судьбами?
— Мы пришли составить тебе компанию! — Си Янь сияла. — Ты все время занята, с тех пор как очнулась. Я так давно не играла с сестрой! Соскучилась!
Цзинь Цин криво усмехнулась. В "прошлый раз", о котором говорила сестра, ее едва не погубил яд. Странное время, чтобы по нему скучать.
— Что ж, какие планы у юных леди? Только учтите, я не могу надолго покидать дворец, вдруг снова понадоблюсь.