Си Янь надула губки.
— Ооо... А я надеялась, мы выберемся сегодня за пределы дворца…
— Остаться во дворце тоже неплохо, — мягко вмешалась Сюэ Хуа. — И, пожалуй, даже лучше. Появление Цзинь Цин в городе сейчас привлечет слишком много ненужного внимания.
— Ах… — вздохнула Си Янь.
Цзинь Цин улыбнулась и подошла к сестрам.
— Тогда пойдемте прогуляемся по саду. Я весь день сижу взаперти. Заодно и решим, чем себя занять.
— Да! В сады! — воскликнула Си Янь, хватая сестер за руки и увлекая к выходу. — Скорее! Если мы быстро что-нибудь придумаем, может, успеем вернуться до ужина!
Цзинь Цин невольно ускорила шаг, поддаваясь неуемной энергии младшей сестры.
— Помедленнее, Си Янь! — пискнула Сюэ Хуа, которой мешали тяжелое платье и украшения. Си Янь, в силу юности, еще могла позволить себе более легкие и простые наряды.
Цзинь Цин же давно привыкла к весу придворного облачения и двигалась в нем с неожиданной грацией. Ей это не нравилось, но она умела с этим справляться.
Наконец, Си Янь сбавила темп, когда они достигли одного из внутренних дворов, обрамленного пышным садом. К их удивлению, там уже находились принц Минь Инь и Шан Е, расположившиеся на каменной скамье.
Цзинь Цин уловила, как неуловимо изменилась осанка Сюэ Хуа, которая инстинктивно шагнула чуть назад, оказавшись за спиной Цзинь Цин.
— Цзинь Цин, — Минь Инь поднялся им навстречу. — Давно не виделись.
— Не так уж и давно, Ваше Высочество, — Цзинь Цин изобразила легкую улыбку.
— Поверьте, когда Си Цзянь изводит всех вокруг из-за каждого пустяка, пока вы были без сознания, время тянется мучительно медленно.
— Как вы себя чувствуете? Мой брат не слишком вас загружает? — спросил Шан Е, его взгляд был теплым.
— Совсем немного, — Цзинь Цин выдавила короткий смешок. — Но я справлюсь. — Она повернулась к Сюэ Хуа, чуть отступая в сторону и выводя сестру из-за своей спины. Легкая усмешка тронула ее губы.
— Леди Сюэ Хуа, я вас и не заметил, — Минь Инь усмехнулся. — Отчего же вы прятались?
Сюэ Хуа залилась краской, не находя слов. Си Янь, сама того не ведая, спасла положение, перехватив инициативу:
— Мы просто гуляли! Цзинь Цин все время сидит в своей комнате, вот мы и решили вытащить ее на свежий воздух!
— Можем ли мы присоединиться к вам? — Шан Е тоже поднялся.
— Конечно! — просияла Си Янь. — Чем больше народу, тем веселее!
Цзинь Цин предпочла бы уединение, но ради сияющих глаз Си Янь готова была потерпеть и эту компанию.
Так началась их послеполуденная прогулка по саду.
Минь Инь и Сюэ Хуа шли чуть поодаль, ведя тихий разговор, недоступный для чужих ушей. Цзинь Цин не пыталась вслушиваться, но по робкой улыбке на лице Сюэ Хуа поняла две вещи: сестре приятно это общество, и ее брат где-то в далеком Лун Ине сейчас точно не в восторге.
Си Янь, в присутствии принцев, говорила тише, стараясь держаться более подобающе юной леди.
А Цзинь Цин… молчала.
Возможно, такова была ее натура, но праздное безделье ее тяготило. Да, отдых был необходим, но где-то глубоко внутри сидел червячок беспокойства: она, человек ее положения, не должна тратить время на пустые прогулки и болтовню, когда страна на пороге войны. Цзинь Цин мысленно одернула себя. Она больше не та, кем была раньше. Она – это она. И она уже предприняла шаги, чтобы избавиться от этих въевшихся мыслей. И все же… хотелось вернуться в тишину своей комнаты. Но сестры бы этого не позволили.
— Цзинь Цин, леди Вечная Задумчивость. О чем размышляете сейчас? — Шан Е неожиданно возник перед ней, преграждая путь.
— Ни о чем особенном.
— Неправда. На вашем лице снова то самое сосредоточенное выражение. Вас явно что-то занимает.
— Откуда такая уверенность?
— Я видел этот взгляд много раз, когда мы играли в го.
Цзинь Цин заставила себя улыбнуться.
— Допустим.
— Так о чем же?
Стоит ли делиться с ним тяжестью, что давила на плечи? Бременем положения, проклятием происхождения?
— О войне, — коротко бросила она.
— Ах, это понятно… — Шан Е кивнул. — Но не стоит терзать себя сверх меры. Все будет хорошо.
— Хорошо? Вы уверены, Шан Е? Не лгите хотя бы вы.
— А вы? — он усмехнулся. — Вам бы тоже не мешало говорить правду. Война ведь не единственное, что у вас на уме, верно? Не хотите поделиться?
Уголки ее губ дрогнули в подобии улыбки.
— Правда в том, что вы слишком… прямолинейны, чтобы понять намек: леди не желает сейчас говорить.
Шан Е рассмеялся.
— Что ж, как скажете. Но все же, если нужен отдых – не стесняйтесь просить. Дайте вашему блестящему уму передышку.