— Я не шутила насчет вашей прямолинейности, — вздохнула она.
— Прошу прощения?
— Я должна была прямо сказать, что не в настроении для бесед, но вы все равно вынуждаете меня отвечать. — Она склонила голову. — И мне любопытно…
— Любопытно что?
— Не важно.
— Ну скажите же!
— Нет.
Шан Е усмехнулся и пошел рядом, заставляя Цзинь Цин замедлить шаг.
— Почему вы вечно такая загадочная?
— Потому что в этом мире ничто не дается даром, Шан Е. Даже информация.
— С вами трудно спорить, вы сама тайна.
— Вы уже говорили.
— Но вы поняли мою мысль? — Шан Е вздохнул. — Не позволяйте старшему брату загонять вас. Вы и так делаете больше, чем возможно. Вы заслужили отдых.
Цзинь Цин только открыла рот для ответа, как к ним поспешил запыхавшийся гонец. Он низко поклонился принцам и Цзинь Цин.
— Говори, — голос Шан Е мгновенно стал серьезным. — Что случилось? Кому послание?
— Сообщение для Сюэ Сянь, — гонец перевел дух, — от генерала Кай Фэна. Переадресовано Его Величеством.
Сюэ Сянь. Это имя резануло слух. Имя из другой жизни. Кай Фэн защищал речной рубеж, как и было решено. Что могло случиться?
— Докладывай, — Цзинь Цин шагнула вперед, тень снова легла на ее лицо.
— Генерал Ли Кай Фэн просит подкрепления. Он сообщает о невиданном скоплении вражеских сил у приграничного города на реке. По его словам, он уже отбил две попытки штурма, но силы неравны.
— И почему это сообщение переадресовано… мне? — спросила Цзинь Цин, голос ее стал ледяным.
— В донесении также упоминается человек из Сун, который просит о встрече с вами. Лично.
— Он назвал свое имя? Причину?
— Нет, госпожа.
— Вам не кажется странным просить о встрече, не называя себя? В такой момент? — Цзинь Цин прищурилась. — Когда было отправлено донесение?
— Около суток назад. Генерал просил доставить как можно скорее.
Си Янь выхватила свиток у гонца, быстро пробежала глазами и передала Цзинь Цин. Та сразу заметила то же, что и сестра: почерк в письме менялся. Словно его писали несколько человек. Или под диктовку, в спешке и страхе. Зачем?
— Цзинь Цин, вам следует немедленно отправиться к Си Цзяню, — голос Минь Иня был тверд. — Нужно выяснить все детали.
— Но она не может уехать! — воскликнул Шан Е, поворачиваясь к Цзинь Цин. — Вы ведь не собираетесь? Вы едва оправились от яда! И снова в дорогу? В самое пекло?
Цзинь Цин закусила губу, глядя на встревоженные лица вокруг. Потом медленно выдохнула. Покой длился недолго.
— Разве у меня есть выбор?
Часть 30
Если уж ее брат – эта скала несгибаемой воли и острого ума – взывал о помощи, значит, бездна разверзлась у его ног. Цзинь Цин знала его душу: он скорее сломался бы, чем попросил поддержки, если бы не столкнулся с силой, превосходящей его собственную. Этого было довольно, чтобы сорваться с места. Но была и другая, тайная причина – тень прошлого, проступившая в росчерках на шелке письма.
У каждого, кто владел искусством письма в Поднебесной, была своя неповторимая вязь иероглифов, свои тайные знаки, свои едва уловимые привычки, запечатленные тушью. И Цзинь Цин узнала одну из них – ту самую крохотную, лишнюю черточку, что всегда выдавала его. Он мог искусно подражать чужим стилям, пряча свою суть за масками, но эта метка, эта небрежная прихоть пальцев, оставалась. Конечно, мало ли на свете людей со схожими странностями? Откуда эта леденящая уверенность, что письмо держала его рука?
Уверенности не было. Лишь жгучее предчувствие. И она отправится туда, чтобы встретиться с ним лицом к лицу. Если это он, то не упустит шанса отыскать ее на поле брани. Чтобы убить.
Как? Холодной сталью меча? Острым наконечником копья? Стрелой, пущенной из засады? Или растопчет копытами своего скакуна? А может… яд, что уже течет в ее жилах, – тоже его рук дело?
Она летела по дворцовым переходам к покоям Императора, но внезапно замерла, прижав руку к груди. Сердце забилось пойманной птицей, гулко и отчаянно. Почему? Что всколыхнуло его? Нет. Только не здесь. Не под открытым небом, вдали от спасительного уединения ее комнаты. Цзинь Цин вскинула голову, жадно глотая воздух, пытаясь унять дрожь. Взгляд скользил по резным карнизам, по цветущим сливам, ища причину внезапного приступа. Не сейчас.
Служанки, задыхаясь, плелись далеко позади, теряясь в лабиринте знакомых ей с детства тропинок.
Сердце словно вытолкнуло весь воздух из легких. Несколько мучительных секунд она боролась за каждый вдох. Закрыв глаза, Цзинь Цин оперлась о ствол старого дерева. Голова кружилась. Неужели яд снова напомнил о себе?