Цзинь Цин резко прервала его, почти оттолкнув: «Ваш отец также знал, что мое прошлое бросило бы тень на его имя!»
«Тогда страна не знала тебя! Теперь же… теперь никто не посмеет возразить!»
Она устало вздохнула. «Я пришла узнать подробности о просьбе брата. Видимо, придется выяснять все на месте». Она резко развернулась к выходу, стараясь не замечать предательский трепет в груди.
Трепет? Нет. Снова тот же дикий, панический стук сердца.
Си Цзянь рванулся следом и схватил ее за запястье. «Тебе нужна информация? Разве Император станет что-то скрывать от Императрицы, что будет править с ним бок о бок?»
Цзинь Цин с силой вырвала руку. «Тогда мне не нужна информация от вас! Я узнаю все сама, когда прибуду».
Он рассмеялся коротким, нервным смешком. «Упрямица! Что ж, ты права, там тебе расскажут больше. Все ради долга, конечно».
«Именно. Я пойду готовиться к отъезду». Цзинь Цин снова повернулась к двери.
«Постой».
Ну вот, опять. Во второй раз он меня останавливает. Чего еще?
Она обернулась, готовая к новой волне уговоров, но он уже был рядом – слишком близко для ее спокойствия.
Он шагнул вслед за ее разворотом, поймал ее мягкие ладони в свои и, прежде чем она успела охнуть или отстраниться, стремительно наклонился и сорвал поцелуй с ее полуоткрытых губ.
Из всех сценариев, что проносились у нее в голове, этот был самым немыслимым.
Шок парализовал ее. Мышцы отказались повиноваться отчаянному крику разума – оттолкнуть, бежать!
Мгновение спустя Си Цзянь отстранился. На его губах играла дерзкая, торжествующая улыбка. «Прежде чем ты влепишь мне пощечину, напомню: я могу арестовать тебя за оскорбление Императора. И… румянец тебе очень к лицу».
Цзинь Цин выдернула дрожащие руки и, не говоря ни слова, бросилась к выходу.
Дар речи пропал. Обычно нашлись бы язвительные слова, холодное предупреждение, но сейчас… сейчас внутри нее разливалась ледяная паника.
Это был не первый поцелуй, заставший ее врасплох…
Она промчалась мимо стражников у входа, не ответив на их прощальные поклоны. Ее служанки ждали снаружи; увидев несущуюся госпожу, они вскочили.
«Госпожа! Где вы были… Госпожа?» – начала было Бай Янь.
Цзинь Цин не ответила, лишь ниже опустила голову, чувствуя, как огнем горит лицо. Она почти бежала к своим покоям.
Е Бин метнула на Бай Янь предостерегающий взгляд: молчи, расспросы потом. Проницательная Е Бин не могла не заметить лихорадочный румянец на щеках их обычно такой сдержанной госпожи.
На узкой каменной тропе она налетела на кого-то, но даже не замедлила шаг, стремясь лишь укрыться, успокоиться, унять бурю внутри.
«Цзинь Цин? Что стряслось?»
О, Небеса, только не он.
Шан Е отступил на шаг, преграждая ей дорогу. «Что случилось?»
«Ничего».
Он нахмурился, вглядываясь в ее лицо. «Почему ты вся красная? Что произошло? Та Цзинь Цин, которую я знаю, не мчится сломя голову, пряча глаза».
«Ничего особенного. Задумалась».
«Не лги мне», – вздохнул Шан Е. – «Что-то случилось. Расскажи».
«Правда, ничего… Мне просто нужно в свою комнату…» – Цзинь Цин попыталась обойти его.
И во второй раз за этот безумный день ее запястье оказалось в чужой руке. Но Шан Е не притягивал ее к себе – он сам шагнул ближе, его лицо выражало беспокойство и настойчивость.
Инстинкты взревели. Она вырвала руку с неожиданной силой, чувствуя, как перехватывает дыхание. Взгляд, которым она одарила Шан Е, был полон того, чего он никогда прежде в ее глазах не видел.
Первобытный страх.
Ей нужно было бежать. Прямо сейчас. Это могло снова спровоцировать приступ. Ей нужно было укрыться, пока ее не поглотила тьма воспоминаний.
«Прости…» – прошептала Цзинь Цин и, оттолкнув его, бросилась прочь.
«Цзинь Цин, постой! Я не хотел…» – его голос остался позади.
Вот почему. Вот почему она всегда выбирала долг. Потому что подобные бури чувств, подобные вторжения в ее хрупкий мир были неизбежны, стоило лишь на миг ослабить контроль.
Конец