– Сюэ Сянь изволила пройтись, дабы глотнуть свежего воздуха, – ответила служанка ровным тоном. – И леди желает знать, почему юная госпожа не в своих покоях так поздно.
– Безмерно благодарю за беспокойство обо мне, недостойной! – воскликнула Хуан Лэ, вновь приседая в реверансе. – Я только что вернулась с банкета. Император огласил свое решение касательно проблемы наводнений. Эта скромная дева хотела бы знать, почему Ваша Светлость не присутствовала…
Легкий, едва слышный смешок сорвался с губ под вуалью Сюэ Сянь. От этого звука Хуан Лэ стало еще тревожнее.
– Леди не жалует многолюдных сборищ. Она предпочитает уединение.
– Конечно! Разумеется! – поспешно согласилась Хуан Лэ. – Столь важная персона не должна обременять себя такими мелочами, как сегодняшний прием. Если леди не возражает… не позволите ли мне присоединиться к вашей прогулке?
– Благодарю, нет, – отрезала та же служанка. – Леди желает остаться одна. Вам следует вернуться в свои покои.
Хуан Лэ вновь поспешно присела, и Цзинь Цин проследовала мимо, не проронив больше ни слова.
Удаляясь от Хуан Лэ и приближаясь к залу тайных совещаний, Цзинь Цин с удивлением поняла, что ее охватила легкая дрожь. К своему смятению, она не могла определить причину: то ли нервное напряжение от столкновения с сестрой (хотя разум подсказывал, что в этом обличье Хуан Лэ ей не страшна), то ли гнетущее осознание того, что через мгновение на ее плечи вновь ляжет ответственность за судьбоносные решения, касающиеся всей Империи.
Это было привычно… и все же не совсем. Назревал конфликт с соседним государством Сун, и ставки были высоки как никогда.
Местом встречи служила комната, скудно освещенная лишь свечами в тяжелых канделябрах и на столе. Окна были наглухо задрапированы плотными бархатными шторами. Ни единый звук не должен был проникнуть наружу, ни один посторонний – приблизиться. Лишь статус Сюэ Сянь давал Цзинь Цин право войти сюда.
В комнате ее уже ждали: Император и четыре его верных генерала склонились над картой на широком столе. Сын Неба, очевидно, покинул банкет задолго до его окончания, но от него все еще исходил легкий аромат дорогого вина и благовоний.
– Приветствуем Владычицу Снега и Крови! – в едином порыве произнесли генералы, преклоняя колено в знак глубочайшего уважения. Даже сам Император удостоил ее легким кивком головы.
Цзинь Цин опустилась на колени, сложив руки перед собой и склонив голову к полу в поклоне Императору.
– Приветствую Великого Императора, – тихо произнесла она.
– Оставим формальности, – ответил Император. – Как прошел ваш вечер?
– Благодарю Ваше Величество, спокойно.
– Рад это слышать. – Он кивнул генералам, указывая на стол. – Теперь к делу.
Один из пожилых генералов указал на карту в центре стола. Цзинь Цин всем телом повернулась к нему, демонстрируя внимание – лицо ее по-прежнему скрывала непроницаемая вуаль.
– Уверен, Сюэ Сянь ознакомилась с донесениями, что мы посылали. Армия Сун продолжает стягивать кольцо вокруг города Лянъинь. Враг превосходит нас числом три к одному, но мы имеем преимущество – наши воины находятся за стенами, на своей земле.
– Подкрепления, что мы отправили, уже прибыли?
– Их перехватили силы Сун и вынудили отступить. Враг также занял окрестные высоты – похоже, они готовятся к полномасштабной осаде.
Цзинь Цин закусила губу. Город Лянъинь формально не входил в состав Империи Вэй, но находился под ее протекторатом. Действия Сун были дерзкой провокацией на грани войны, даже если прямого вторжения пока не произошло.
– Каково положение с припасами?
– Их недостаточно, чтобы выдержать долгую осаду, если Сюэ Сянь это интересует. Я уже распорядился отправить еще, но доставка будет затруднена.
Цзинь Цин задумалась, ее взгляд скользнул по карте. План врага был ясен как день. Лянъинь занимал ключевую стратегическую позицию: близость к реке обеспечивала армию Сун постоянным притоком припасов и людей, а расположенные неподалеку серебряные рудники могли стать для них неиссякаемым источником средств для ведения войны. Если они жаждут войны… лучшего плацдарма не найти.
Город был окружен холмами, за исключением двух проходов, ведущих на территорию Вэй. Сун уже контролировала один из них; жизненно важно было удержать второй, не дав врагу замкнуть кольцо. Окружающая местность идеально подходила для партизанских вылазок и засад – но лишь для тех, кто знал ее как свои пять пальцев.