– Приняты ли меры для удержания второго прохода?
– Да. Это наш главный приоритет, но враг теснит нас и в горах. Мы не сможем удерживать этот район долго.
– Сведения свежие?
– От лазутчиков, минувшей ночью.
Глядя на изгибы реки и горные перевалы, в уме Цзинь Цин начал вырисовываться дерзкий план.
– Нам понадобятся отвлекающие маневры, если мы хотим разделить их силы, – произнесла Цзинь Цин, и под вуалью ее губ коснулась легкая улыбка. – Все будет обманом. Каждое движение войск, каждая передислокация – лишь часть многослойной уловки.
– Что вы имеете в виду?
Она передвинула маленькую фигурку, обозначавшую отряд воинов, ближе к реке.
– Мы воспользуемся тем, что они находятся на территории, которую мы знаем несравненно лучше. – Она сделала паузу, подвигая еще несколько фигурок. – Под покровом ночи мы выведем горстку солдат и разожжем множество костров неподалеку от вражеского лагеря, создавая видимость подготовки к неминуемой атаке.
Самый молодой из генералов понимающе улыбнулся.
– Ясно. Вражеские силы будут всю ночь стоять в полной боевой готовности, ожидая нападения. Любой здравомыслящий полководец в панике запросит подкреплений, что ослабит их основные силы и даст нам преимущество.
Цзинь Цин кивнула.
– Они будут измотаны тревогой и недосыпанием. Идеальный момент для удара – на рассвете следующего дня.
– А как быть с остальными их силами, что стоят у города? – спросил Император. – Не все же уйдут на подмогу к реке.
– Нам нужно лишь создать иллюзию подавляющего численного превосходства атакующих у реки. Они непременно пошлют подмогу на защиту столь важного участка, как лагерь у водного пути.
Тот же молодой генерал взял горсть фишек и рассыпал их вдоль предполагаемого маршрута движения подкреплений Сун.
– Мы можем использовать лучников и устроить засады на пути следования врага, постоянно изматывая их и сокращая численность. Как вы думаете, мы сможем ввести наши подкрепления в город, пока враг будет пытаться перегруппироваться?
Пожилой генерал одобрительно кивнул.
– Я организую отправку подкреплений двумя колоннами. Мы будем действовать строго по графику, чтобы никто не начал атаку раньше времени. Одна группа выдвинется к речному лагерю для поддержки основной атаки, другая – к городу, чтобы усилить оборону на случай ответных действий Сун. – Он взглянул на Цзинь Цин. – Как вы считаете, когда следует начать операцию?
– Как можно скорее, пока у города не иссякли припасы – или пока Сун не перешла в наступление. Дипломатические пути мы уже испробовали, верно?
– Лянъинь находится лишь под нашей защитой, не под властью закона Империи, – ответил Император. – Формально, мы не имеем права вмешиваться напрямую.
– Если генералы считают возможным, достаточно ли будет трех дней? План начинается вечером второго дня, атака – на рассвете третьего.
Тихий гул согласных голосов и кивки генералов принесли Цзинь Цин некоторое успокоение.
– Мы займемся логистикой, – произнес Император, легким взмахом руки отпуская ее. – Уже поздно, и я уверен, сегодняшний день был для вас утомителен. Ваше присутствие здесь вселяет великий покой в наши умы.
Цзинь Цин совершила глубокий поклон и вышла из комнаты, позволив себе наконец выдохнуть с облегчением, хоть и незаметно для посторонних глаз.
Возможно, в зале совещаний она держалась невозмутимо, но сейчас ее терзали мысли о множестве невысказанных рисков и непредвиденных переменных. Подкрепление могло не успеть. Сун могла атаковать лагеря превентивно, опасаясь следующих шагов Вэй.
Даже когда она добралась до своих покоев и, сняв тяжелые одежды, легла в постель, мысли продолжали роиться в ее голове. Планы, рожденные в тиши кабинетов, редко выдерживают испытание битвой. До сих пор удача сопутствовала ее стратегиям, но над ней всегда довлела тень возможного провала.
В конце концов, сон смежил ее веки, но принес лишь тревожные, беспокойные видения.
Часть 4
Мягкое прикосновение к плечу и настойчивый шепот Бай Янь вырвали Цзинь Цин из объятий сна.
– Госпожа, милая госпожа, пора вставать.
Она села, еще не вполне очнувшись, потерла сонные глаза, щурясь от утреннего света, пробивавшегося в покои.
– Кто… что? Который час?
– Пробудитесь, госпожа. В ознаменование благополучного разрешения дел и принятия важного указа, Его Величество Император повелел устроить охоту в императорских угодьях.
При словах «охота» глаза Цзинь Цин вспыхнули живым огнем. Туман сна мгновенно рассеялся, уступая место радостному предвкушению.
– Охота? Настоящая охота? – В ее голосе зазвенели почти детские нотки восторга. – Хи-хи, наконец-то я смогу испытать себя на вольном воздухе! И взять в руки их дивные луки! – Улыбка, искренняя и светлая, преобразила ее лицо, обычно такое сдержанное.