— Она жива?
— Пока жива.
— Но Вы поможете ей? Бабушка ведь поправится?
— Увы, — вздохнул Китор. — Я до сих пор не смог определить болезнь, которая удерживает Её Величество в постели.
Юный король вбежал в спальню. Мариэль неподвижно лежала на резной кровати из белого шоколада, чуть продавливая пастилу, служившую периной. Подушки и одеяло из голубой сахарной ваты окутывали королеву, словно облака.
— Бабушка, — Витор подбежал к Мариэль и взял её безвольную руку. — Как же так? Что же с тобой произошло? — сокрушался юный король. — Что за болезнь настигла тебя? И как мне тебе помочь?
— Мы сами не знаем, что случилось, — затараторил Тизор. — Утром, как обычно, служанка пришла будить Её Величество, но Мариэль так и не проснулась.
Первый советник ушёл, а Витор всю ночь провёл возле бабушки, забыв про голод и сон. Утром лекарь в очередной раз осмотрел Мариэль и со вздохом заключил: «Её Величеству осталось не более месяца, юный король», — затем поклонился и вышел.
Витор, не помня себя, покинул спальню и побрёл прочь. За пределами городских стен он глубоко вдохнул дурманящий кисло-сладкий запах, так похожий на любимый аромат духов его бабушки. Ноги сами вывели юного короля к молочной реке, на берегу которой они с Мариэль часто устраивали пикник. Расстелив покрывало, Витор с бабушкой объедались сладостями и придумывали сказки. Иногда Мариэль приглашала Тизора, который вечером выбирал лучшего сказочника и вручал ему приз, огромный шоколадный торт. Конечно, юный король, обожающий шоколадные лакомства, всегда побеждал, ведь эти соревнования служили Мариэль поводом лишний раз побаловать любимого внука.
Витор сел на берегу и грустным взглядом посмотрел вдаль.
— Прекрасного Вам утра, добрый человек, — раздался за спиной вкрадчивый голос. — Что за печаль поглотила Вас? Расскажите. Может, я смогу чем-то помочь?
Витор обернулся.
— Вы дедушка того мальчика, которому я вчера помог высвободиться из сети.
— Всё верно, добрый человек, — старичок сел рядом с юным королём. — Как видите, я спрашиваю не из праздного любопытства. Вы вчера помогли моему внуку — сегодня, если это в моих силах, я помогу Вам.
— Не думаю, что Вы сможете мне помочь, — горько вздохнул юный король. — Конечно, если у Вас есть средство от всех болезней…
— Хм, — старичок задумчиво погладил седую бороду. — У меня, увы, такого средства нет. Но на болотах Траума… Хотя это всего лишь легенда, — дедушка внимательно посмотрел на Витора.
— Если есть хотя бы крохотный шанс, — встрепенулся юный король, — что легенда не врёт, я готов обойти все земли Самаи, чтобы добыть лекарство для моей бабушки.
— Ваша бабушка…
— Мариэль. Королева Дукора.
— Я слышал о несчастье, постигшем Сладкий замок, — старичок сочувственно покивал. — Что ж. Тогда слушайте, юный король.
Я побывал во многих землях за свою долгую жизнь. Будучи мальчишкой я часто навещал свою тётушку, которая жила в деревеньке на окраине Валантэса.
Как-то раз тётушка отправила меня в лес за кислой ягодой. Помню, набрал тогда целую корзину, но… не смог отыскать дорогу назад.
Уж ночь настала, а я всё блуждал и блуждал по лесу. Вдруг средь ветвей блеснул огонёк. То горел костёр. Сидел возле него паренёк, почти мой ровесник, мож, чуть постарше.
Паренёк тот пригласил меня погреться возле огня. Помню, тогда не по себе мне было в начале. Вид-то у того паренька больно диковинный: волосы по плечи, штаны и рубаха из веток и листьев. А взгляд… озорной, но прям, словно в душу смотрит.
Пересилил я свой страх, значит, и присел у огня.
«Заблудился?» — усмехнулся паренёк.
Я вздохнул и кивнул. А он знай меня разглядывает, словно конфеты на мне иноземные. До-олго смотрел, потом говорит: «Не в тот лес ты за ягодами пришёл. Валантэс в другой стороне. Здесь же, — говорит, — земли Траума. Нехорошо у волшебных зверей еду забирать. Но я вижу, не со зла ты. Так что поспи, утром я тебя провожу к тёткиному дому. А чтоб, — говорит, — лучше спалось, сказку тебе одну расскажу. Правда в ней, но ты без нужды помалкивай об этом. Не в простые болота, — говорит, — завела тебя тропинка. Лишь при лунном свете дорогу эту отыскать по силам. А растёт здесь, в самом центре трясины, цветок волшебный. Шэнбо зовётся или по-простому цветок жизни. От любых болезней человека вылечить может, а коли нужда есть, то и жизнь продлить. Распускается шэнбо в полнолуние…